Face à la pression des syndicats et de la gauche, le gouvernement a finalement abandonné son projet de loi visant à autoriser le volontariat le 1er mai. Cette journée reste donc chômée cette année. L’occasion de revenir sur l’histoire mouvementée de cette date symbolique, née d’un drame sanglant aux États-Unis.

Le débat agitait les couloirs du pouvoir depuis plusieurs jours: une proposition de loi envisageait de permettre à certains salariés de travailler le 1er mai, contre une majoration de salaire. Le gouvernement a finalement choisi de céder, laissant le soin aux partenaires sociaux de négocier pour l’horizon 2027. Le caractère chômé de la journée demeure donc intact.

Chicago, 1886: le note de départ

Contrairement aux idées reçues, le 1er mai tire ses racines des États-Unis. Le 1er mai 1886, à Chicago, 80.000 ouvriers manifestent pour obtenir la journée de 8 heures (au lieu de 10 ou 12 heures). Le choix de cette date n’était alors que comptable : le 1er mai marquait le début de l’année pour la plupart des entreprises américaines.

La manifestation vire au drame lorsque la police tue trois manifestants. Les affrontements qui suivent font 15 morts parmi les forces de l’ordre. Plusieurs ouvriers sont jugés, condamnés à mort et pendus, devenant les premiers « martyrs » de la cause ouvrière mondiale.

L’importation du symbole en France

C’est en 1889 que la France s’approprie cette date, sous l’impulsion de Jules Guesde, fondateur du premier parti ouvrier. En 1890, il organise une grande manifestation pour la journée de 8 heures, choisissant délibérément le 1er mai en hommage aux exécutés de Chicago.

L’officialisation législative se fera en plusieurs étapes: Avril 1919: le Parlement vote la journée de 8 heures et fait du 1er mai un jour chômé. 1946: le 1er mai devient officiellement un jour à la fois férié et chômé (interdiction de travailler, sauf rares exceptions).

De l’églantine au muguet: l’héritage de Vichy

Pendant des décennies, le symbole du 1er mai n’était pas la petite fleur blanche, mais l’églantine rouge, portée à la boutonnière. Le basculement vers le muguet date de 1940, sous le régime du maréchal Pétain. Souhaitant transformer la « fête des travailleurs » en une « fête du Travail et de la Concorde sociale » plus conforme à ses valeurs réactionnaires, il impose le muguet comme nouvel emblème. Si la fête a depuis retrouvé son sens originel, la tradition du brin de printemps, elle, est restée.