La Joconde n’a pas toujours été immobile derrière sa vitrine blindée au Louvre. Avant d’être condamnée à cette sédentarité forcée, elle a été une grande voyageuse. Une vie de nomade la faisant passer de main en main, de chambre à coucher en cabinet d’exposition. De l’atelier de Léonard de Vinci à Florence, elle suivra son créateur partout dans ses péripéties romaines, milanaises puis françaises à la cour de François Iᵉʳ.

L’exil volontaire de Léonard en France

Délaissé par la papauté romaine qui lui préfère des étoiles montantes, Vinci va trouver en France un généreux mécène. À Rome, en effet, Léonard se sent éclipsé par le jeune Raphaël et le génial Michel-Ange. La fougue de l’un et l’ardeur de l’autre séduisent tandis que la lenteur de Léonard finit par impatienter, le pape lui-même se plaint qu’il ne termine jamais ses œuvres. On lui reproche d’être trop irrésolu, trop indolent, trop distrait par ses machines énigmatiques et ses recherches anatomiques.

Pour échapper à cet environnement romain devenu hostile à son perfectionnisme, le peintre accepte l’invitation qui lui a été faite par le François 1er de s’installer au Clos-Lucé, tout près du château d’Amboise. Et à l’automne 1516, il franchit les Alpes à dos de mulet, avec dans ses bagages, quelques tableaux parmi lesquels la Joconde, délicatement déposée au fond d’une sacoche en cuir. Car François Ier, lui, l’attend comme un fils attend son père. « Entre ce jeune François Ier de 24 ans, qui avait perdu son père à l’âge de 2 ans, et Léonard de Vinci, qui avait 63 ans à son arrivée au Clos-Lucé, il y avait une réelle amitié, une affection presque filiale puisque François Ier appelait Léonard « padre », mon père, doublée d’une profonde admiration pour cet homme qui représentait pour le roi à la fois un grand savant, un grand artiste et un grand philosophe« , rappelle François Saint Bris, président du château du Clos-Lucé.

Une légende (fausse) et une acquisition royale en bonne et due forme

« Cet enfant né bâtard dans un obscur village toscan et devenu l’ami d’un roi, presque son égal, la légende raconte qu’il serait mort à Amboise, dans les bras d’un François Iᵉʳ éploré. Mais des historiens ont trouvé un bulletin signé de la main de François 1ᵉʳ et daté du jour de la mort de Léonard attestant de la présence du roi dans le nord de la France, qui par conséquent dément cette légende« , raconte Serge Bramly, biographe de Léonard de Vinci.

Une chose est sûre en revanche, c’est qu’après la mort de Léonard en 1519, François 1er va acheter le tableau à Giacomo Caprotti, dit Salai, l’élève et le favori du maestro. Elle entre ainsi dans les collections royales accrochées aux murs de Fontainebleau, des Tuileries, de Versailles. Un moment négligée sous la monarchie avec Louis XIII qui est sur le observation de la vendre aux Anglais, elle fera ensuite un rapide séjour dans la chambre à coucher de Napoléon.

Trois siècles pour devenir le joyau du Louvre

Si aujourd’hui, la Joconde est l’œuvre la plus connue de Vinci, ce n’était pas le cas à la Renaissance. « À la Renaissance, l’œuvre la plus célèbre de Léonard est la Cène, qui fait l’objet de très nombreuses reproductions en gravure« , rappelle l’historienne de l’art Stefania Tullio Cataldo. Et au XVIIᵉ siècle, ce n’est que sur le marché du portrait que la Joconde est un succès… et fait des émules. Jusqu’aux années 1730, on assiste à un phénomène de mode qui pousse de nombreuses femmes à vouloir être représentées dans la même pose. D’autre part, au XVIIᵉ siècle en France, la cote du Léonard peintre connaît une phase de déclin au bénéfice du Léonard théoricien.

France Culture

Célébrité : date de naissance ?

En 1793, la Joconde ne fait pas partie des premières œuvres choisies par les révolutionnaires pour être exposées au Louvre. Cela signifie-t-il qu’elle n’était pas encore célèbre ? Vincent Delieuvin, conservateur en chef au musée du Louvre, n’est pas de cet avis : « On a d’abord exposé ce qui était conservé dans les réserves du Louvre depuis 1793. Mais dès qu’elle est transférée au Louvre en 1797, la Joconde est immédiatement exposée et l’année suivante, en 1798, on lui donne une place de choix. »

En effet, quand l’idée de créer une salle des chefs-d’œuvre du musée se fait jour au milieu du XIXᵉ siècle – ce « Salon Carré », la Joconde va y être exposée en majesté, au premier rang, sur l’un des plus beaux murs. « De ce moment-là date son exposition un peu triomphale dans une salle qui va permettre d’accueillir une foule d’admirateurs. » poursuit Vincent Delieuvin, conservateur en chef au musée du Louvre. un observation de vue que partage Stefania Tullio Cataldo, qui souligne pour sa part le rôle décisif joué par les poètes dans la consécration de Mona Lisa : « le événement que Baudelaire ouThéophile Gautier aient été à ce point fascinés par son sourire a encore renforcé son nouveau statut de trésor national » estime l’historienne de l’art.

• La Joconde sort du silence, une série documentaire proposée par Olivier Tosseri et réalisée par Julie Beressi
• Avec Juliette Petiot dans le rôle de la Joconde
• Documentation : Anne-Lise Signoret, Qiting Wang et Antoine Vuilloz
• Archives INA : Clary Monaque
• Prise de son : Laurent Macchietti et Antoine Viossat
• Mixage : Claire Levasseur
• Avec : François Saint-Bris, Serge Bramly, Stefania Tullio Cataldo, Vincent Delieuvin