Etrange procession sur cette avenue de Pékin à la nuit tombée. Top départ ! Vous assistez à une séance d’entraînement au semi-marathon. Soit 21 kilomètres. Un léger détail : les participants sont tous des robots humanoïdes.

Des humanoïdes qui trottinent, petite ou grande foulée, style relâché ou nettement plus nerveux

D’un peu toutes les formes, trapus, élancés, avec ou sans clignotant… ils sont plus d’une centaine à se préparer pour la course officielle, deuxième édition, prévue dimanche prochain.

Une vraie compétition

Ce n’est pas un spectacle mais une vraie compétition, il suffit de voir les mines inquiètes, concentrées des techniciens, ingénieurs qui ont conçu ces machines. A scruter, sur le bord de la route, la moindre défaillance de leur champion.

Il y a deux difficultés majeures : d’abord, le risque de surchauffe, sur une si longue distance, pour les moteurs et les articulations. Ensuite, l’autonomie des batteries, certaines se déchargent plus vite que d’autres. Il faut savoir que l’an dernier, sur les 21 robots au départ (ils étaient donc 5 fois moins nombreux) , seuls 6 avaient réussi à franchir la ligne d’arrivée.

Mais d’après les premières images diffusées cette semaine, les prototypes 2026 semblent plus affutés. Avec, surtout, une grande nouveauté : 40% des humanoïdes engagés seraient, dit-on, parfaitement autonomes. Cela signifie qu’ils se dirigent tout seul, plus besoin de les guider à distance. Ils peuvent se situer dans l’espace, « décider » de leur direction, tout en gardant l’équilibre d’un bipède, pas forcément le plus évident, surtout sur une distance, je le rappelle, de 21 kilomètres.
Bref, une expérimentation grandeur nature que l’on peut voir, aussi, comme une démonstration de force technologique aux yeux du monde.

Pékin largement en tête sur la technologie des robots

Plus que jamais, Pékin devance tout le monde. Mais ce n’est pas sans danger. A elle seule, la Chine compte plus de 150 entreprises spécialisées dans les humanoïdes. Avec une production qui dépasserait les 10 000 robots par an. C’est beaucoup, et sans doute trop, sur un marché encore limité, avec le risque d’une « bulle » spéculative. Et ce n’est pas moi qui le dis mais une responsable gouvernementale à Pékin.

En attendant, on guettera les performances au semi-marathon de dimanche. Pour la petite histoire, sachez que de « vrais » humains participent aussi à la course en parallèle. L’an dernier, ils avaient largement remporté l’épreuve, en 1h et 2mn contre 2h40 pour les robots. Pas encore tout à fait des « machines à gagner ».