Par Greg Torode et Karen Lema

HONG KONG/MANILLE, 15 avril (Reuters) – La Chine utilise des navires et une barrière pour renforcer le contrôle de l’entrée du haut-fond de Scarborough, dans la mer de Chine méridionale, dans un contexte de tensions vives avec les Philippines à propos de cette zone contestée, selon des images satellite obtenues par Reuters.

Scarborough est l’un des sites maritimes les plus controversés d’Asie, où certains diplomates et analystes craignent que des frictions et des affrontements de longue durée ne dégénèrent en conflit armé.

La présence de quatre bateaux de pêche, d’un navire de la marine ou de la garde côtière chinoise et d’une nouvelle barrière flottante intervient alors que les Philippines envoient leurs propres garde-côtes et navires de pêche pour soutenir leurs pêcheurs souvent chassés par de plus grandes patrouilles chinoises.

Les photographies prises les 10 et 11 avril ⁠montrent les bateaux de pêche ⁠ancrés le long de l’entrée du haut-fond, en plus d’une barrière flottante qui s’étend à travers celui-ci dans l’image du 11 avril.

Le fournisseur d’images satellite Vantor, anciennement Maxar Technologies, a déclaré qu’un probable navire de patrouille de la marine ou de la garde côtière chinoise pouvait être aperçu juste devant l’entrée le 10 avril.

Le ministère chinois de la Défense n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Reuters sur le déploiement à l’entrée du haut-fond ou sur son calendrier.

UN TERRAIN DE PÊCHE TRADITIONNELLEMENT RICHE

La zone de pêche traditionnellement riche du récif de Scarborough se trouve entièrement dans la zone économique exclusive des Philippines, mais la Chine la revendique également comme faisant partie de son territoire.

L’année dernière, la Chine a approuvé la création d’une réserve naturelle nationale là-bas, alarmant les responsables de la sécurité philippins, qui ont qualifié cette décision de « prétexte clair » pour l’occupation.

Jay Tarriela, porte-parole des garde-côtes philippins, a déclaré mercredi à Reuters que le gouvernement chinois avait installé une barrière flottante de 352 mètres à l’entrée les 10 et 11 avril.

« Six navires de la milice maritime chinoise ont été observés à l’intérieur du haut-fond, tandis que trois autres ont été repérés à l’extérieur, obstruant apparemment l’entrée de BDM », a-t-il déclaré.

Il faisait référence au haut-fond par son nom philippin de Bajo de Masinloc, tandis que la Chine l’appelle l’île Huangyan.

Alors que les garde-côtes philippins ont déjà supprimé les barrières dans le passé, Tarriela a déclaré que la partie chinoise semble avoir supprimé la dernière en date depuis le week-end, mais que la marine philippine affirme que ses patrouilles se poursuivent.

« Selon nos évaluations passées, ils font systématiquement preuve de suspicion chaque fois qu’ils surveillent un groupe de bateaux de pêche philippins », a ajouté Tarriela.

Dix navires des garde-côtes chinois ont été aperçus sur le haut-fond entre le 5 et le 12 avril, a déclaré mardi le porte-parole de la marine philippine, Roy Trinidad.

LA SOUVERAINETÉ N’A JAMAIS ÉTÉ ÉTABLIE

Malgré les revendications concurrentes, la souveraineté n’a jamais été établie et le haut-fond est effectivement sous le contrôle de Pékin même si les bateaux philippins tentent toujours d’y opérer.

En janvier, les militaires des Philippines et des États-Unis ont navigué ensemble sur le haut-fond lors du 11e exercice de ce type organisé par les alliés du traité.

Les engagements militaires entre eux se sont intensifiés sous la présidence philippine Ferdinand Marcos Jr., qui s’est rapproché de Washington en réponse à la présence croissante de la Chine dans la voie navigable très fréquentée de la mer de Chine méridionale.

Des milliers de soldats des deux pays devraient commencer ce mois-ci des exercices à grande échelle dans l’archipel philippin, notamment à Zambales, dont la côte se trouve à environ 120 milles marins du récif de Scarborough.

Les diplomates affirment que les exercices et les tensions plus larges sont surveillés de près, craignant que la Chine ne profite de l’impression que les États-Unis sont distraits par le conflit iranien et leurs efforts pour rouvrir la voie navigable vitale du détroit d’Ormuz.

La Chine a maintenu un déploiement de garde-côtes et de chalutiers de pêche sur le haut-fond depuis qu’elle s’en est emparée en 2012 après une impasse avec les Philippines.

Manille a déclaré que les milices maritimes chinoises exploitaient certains chalutiers sur les hauts-fonds et dans d’autres zones contestées de la mer de Chine méridionale, mais Pékin ne l’a jamais reconnu.

Une décision historique rendue en 2016 sur diverses questions liées à la mer de Chine méridionale par la Cour permanente d’arbitrage a soutenu Manille, mais l’établissement de la souveraineté sur Scarborough Shoal dépassait sa portée.

Le tribunal a déclaré que le blocus imposé par Pékin violait le droit international car il s’agissait d’une zone de pêche traditionnelle pour plusieurs pays, dont la Chine, les Philippines et le Vietnam.

(Reportage de Greg Torode à Hong Kong ​et Karen Lema à Manille ; reportage supplémentaire de la salle de rédaction de Pékin ; édité par Clarence Fernandez)

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