SOUTH HADLEY, Massachusetts (AP) – Une personne est entrée dans la serre luxuriante et verte de l’époque victorienne et a senti une odeur d’œufs pourris. Un autre a déclaré que l’odeur évoquait le souvenir de la dissection d’un oiseau mort. Un tiers l’a comparé à une couche puante cuite au soleil.

« Je m’attendais à ce que ça sente mauvais, mais ça sentait vraiment la chair pourrie », a déclaré Nyx DelPrado, un étudiant de première année au Mount Holyoke College qui a visité sa serre Talcott cette semaine pour voir l’éclosion d’une fleur de cadavre. « Son nom est exact », a ajouté DelPrado en riant, le nez plissé.

La fleur cadavre, ou Amorphophallus titanum, est une plante tropicale rare connue pour son odeur nauséabonde. Il est originaire des forêts tropicales de Sumatra et fleurit rarement et pendant une brève période seulement, libérant un parfum âcre destiné à imiter la chair en décomposition et à attirer les pollinisateurs tels que les mouches et les coléoptères. Surnommée « Pangy », la plante a fleuri pour la première fois au Mount Holyoke College en 2023, et sa dernière apparition a une fois de plus attiré des foules désireuses d’assister – et de sentir – ce spectacle éphémère.

Ce qui semble être une seule fleur est en réalité une énorme inflorescence, un groupe de nombreuses petites fleurs à la base d’une haute colonne centrale appelée spadice et entourée d’une spathe veloutée d’un violet foncé. Bien que l’imposante inflorescence se fane au bout de quelques jours, la même plante survit sous terre et peut refleurir dans les années à venir.

Tom Clark, directeur et conservateur du jardin botanique du Mount Holyoke College, a déclaré que la fameuse odeur de la plante répond à un objectif évolutif important et a inspiré un large éventail de descriptions de la part des visiteurs.

« Quelques personnes qui sont venues depuis ont décrit l’odeur comme étant insupportable, piquante, comme celle d’une poubelle – c’est écrasant », a déclaré Clark. « Mais cette odeur est là pour un but. Elle est là pour attirer les pollinisateurs, les mouches en particulier. »

Le moment de la floraison des fleurs des cadavres est difficile à prédire, souvent après des années de dormance. Au cours des six dernières semaines, Pangy a grandi rapidement, atteignant parfois plusieurs centimètres par jour avant de se déployer. La fleur s’est finalement ouverte dans la nuit de lundi, et lui et d’autres membres du personnel ont été accueillis par son parfum puissant dès qu’ils se sont mis au travail le lendemain.

« En franchissant la porte d’entrée, nous pouvions le sentir », a-t-il déclaré. « Alors que nous retournions à la serre où elle pousse, l’odeur devenait de plus en plus forte. C’était tout simplement écrasant – littéralement insupportable – d’être de retour avec cette plante. Si vous n’étiez pas au courant de cette plante et que vous entriez dans la serre, vous diriez :  » Qu’est-ce qui est mort ici ? « 

Le spectacle a attiré des visiteurs d’ici et d’ailleurs, dont Michael Breton, qui a conduit deux heures et a pris une journée de vacances pour voir la floraison après avoir suivi les alertes d’information pendant des années.

« Si vous voyez un numéro de presse datant d’il y a deux jours, il n’est plus disponible, alors vous devez courir vite », a déclaré Breton. Il a comparé le parfum à « une couche puante laissée au soleil », ajoutant que malgré l’odeur, la plante était « lumineuse, belle et colorée. C’est une belle plante ».

D’autres ont trouvé l’odeur plus familière que choquante.

«Je dirais que ça sent un peu le tas de compost, un peu celui d’une ferme en activité», a déclaré Caroline Murray, une personne âgée. «Je viens de Vermontdonc je suis très habitué à l’odeur de la ferme et du fumier.

Clark a déclaré que la floraison met en évidence la mission plus large de la serre Talcott, qu’il a qualifiée de « musée des plantes » qui abrite environ 2 000 espèces de plantes, soit une petite fraction des 350 000 à 400 000 espèces de plantes estimées dans le monde.

« Quand quelqu’un vient dans la serre, c’est l’occasion de découvrir certaines facettes du monde végétal », a-t-il déclaré. « Quand il s’agit d’une plante aussi spectaculaire que la fleur du cadavre, c’est une occasion spéciale de lui faire comprendre la diversité et certaines des adaptations étonnantes dont les plantes disposent pour survivre dans leur environnement de manière unique. »

Mardi midi, l’odeur avait commencé à se dissiper à mesure que les bouches d’aération des serres étaient ouvertes, offrant aux visiteurs une expérience moins intense, mais néanmoins mémorable. Après une brève période de floraison, la plante se détériorera progressivement et s’effondrera. Étant donné que les fleurs des cadavres ne peuvent pas se polliniser elles-mêmes, les graines ne se formeront que si le pollen d’un autre arum titan est disponible.

Pour Namuuna Negi, une junior, la nature éphémère de la floraison ajoute à l’expérience.

« Je pense que c’est impermanent. Les gens aiment être au courant de ce qui se passe », a déclaré Negi. « S’ils entendent que quelque chose va bientôt mourir, ils veulent aller le voir avant que cela n’arrive afin de pouvoir en parler plus tard. »

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