MELBOURNE, Australie — L’Australie et le Japon ont signé samedi des contrats pour livrer les trois premiers navires de guerre de conception japonaise d’une flotte de 10 milliards de dollars australiens (6,5 milliards de dollars), le premier devant être livré dans trois ans.

Mitsubishi Heavy Industries construira les trois premières frégates de classe Mogami au Japon. L’Australie prévoit d’en construire huit autres dans un chantier naval de l’État d’Australie occidentale.

Le ministre japonais de la Défense Shinjiro Koizumi et son homologue australien Richard Marlès a assisté à une cérémonie de signature à bord de la frégate de classe Mogami JS Kumano, qui fait partie de la Force maritime d’autodéfense japonaise, amarrée au large de la ville australienne de Melbourne.

Le Kumano avait participé au récent exercice Kakadu, un exercice maritime multinational biennal organisé par l’Australie.

L’Australie a annoncé en août de l’année dernière, l’offre japonaise avait remporté le contrat pour fournir la prochaine génération de frégates polyvalentes australiennes, sur le MEKO A-200 allemand de Thyssenkrupp Marine Systems. L’accord a donné un élan majeur à l’industrie de défense japonaise, encore sous-développée, après que le Japon ait perdu le contrat de sous-marins australiens au profit d’une entreprise française en 2016.

La flotte de conception japonaise remplacera les frégates australiennes vieillissantes de classe ANZAC, considérées comme de plus en plus vulnérables aux attaques modernes de missiles et de drones.

Marles a déclaré que les frégates japonaises constituaient une étape majeure vers la dotation de l’Australie d’une flotte de combat de surface plus grande et plus meurtrière. La première frégate de la classe Mogami devrait arriver en Australie en 2029.

« Le délai que nous avons annoncé est le plus rapide jamais réalisé pour l’acquisition d’un navire de combat de surface dans la Royal Australian Navy, et c’est donc un délai très rapide », a déclaré Marles aux journalistes.

Le Japon a accéléré son renforcement militaire tout en élargissant ses liens de défense au-delà de son seul allié conventionnel, les États-Unis. Elle considère désormais l’Australie comme un semi-allié.

Marles a déclaré que l’Australie se félicitait de l’assouplissement par le Japon des contrôles à l’exportation sur les équipements et technologies de défense avec des « partenaires de confiance comme l’Australie ».

« Le Japon est une puissance industrielle et il offre de nombreuses opportunités à l’Australie et au développement de notre propre industrie de défense, comme le représente le projet Mogami », a déclaré Marles.

Koizumi a déclaré que l’introduction de navires japonais dans la marine australienne signifiait « qu’une étape majeure est enfin franchie pour élever notre coopération bilatérale en matière de défense à un plus haut niveau ».

Il a déclaré que le Japon restait le « partenaire indispensable » de l’Australie dans un nouveau Stratégie de défense australienne annoncé cette semaine, selon lequel 53 milliards de dollars australiens (38 millions de dollars) seront ajoutés au budget de la défense sur une décennie.

Koizumi a déclaré qu’un « facteur décisif » dans le choix de l’Australie de la frégate japonaise était qu’elle pouvait être exploitée avec seulement 90 personnes, soit environ la moitié de l’équipage de la version australienne actuelle de la classe ANZAC.

L’Australie affirme que ses frégates de classe Mogami seront équipées de missiles sol-air et anti-navire et pourraient faire fonctionner des hélicoptères de combat. Ils seront équipés d’un équipage de 92 marins et officiers.