Sur TikTok, des vidéos montrent des images spectaculaires d’un prétendu « soleil artificiel » chinois qui produirait une énergie illimitée mais dangereuse. Au collège Turgot, à Denain dans le Nord, Jules et Islam ont voulu en savoir plus. Jules : « J’ai vu sur TikTok que la Chine avait créé un soleil artificiel qui avait généré beaucoup de radiations et je voulais savoir si c’est vrai. » Islam : « J’ai vu que ce soleil pourrait produire de l’énergie à l’infini mais qu’il représentait un énorme danger en cas d’explosion.« 

Oui, la Chine travaille bien sur un « soleil artificiel »

C’est vrai, mais il ne s’agit pas d’un vrai soleil qu’on pourrait observer dans le ciel. En réalité, c’est un réacteur, une machine de la taille d’un immeuble, le « tokamak EAST » enfermée dans un laboratoire à Hefei, dans l’est de la Chine. On l’appelle « soleil artificiel » parce qu’il reproduit le principe du soleil, c’est-à-dire qu’il fusionne des atomes pour produire de l’énergie décarbonée, qui produit peu de déchets radioactifs à vie longue, contrairement aux centrales nucléaires actuelles qui fonctionnent par fission.

Concrètement, du gaz d’hydrogène est chauffé à des températures extrêmes, jusqu’à 150 millions de degrés, soit dix fois la température du cœur du vrai soleil. Ce gaz est ensuite confiné dans une machine en forme de donut grâce à de puissants aimants. L’objectif est maintenir cette réaction de fusion le plus longtemps possible.

La Chine, en janvier 2025, a battu un record Ouverture dans un nouvel onglet avec son réacteur EAST qui a maintenu ce plasma pendant 17 minutes et 46 secondes. Mais ce record a déjà été battu par la France Ouverture dans un nouvel onglet. En février 2025, le CEA, le Commissariat à l’énergie atomique, a maintenu ce plasma pendant 22 minutes Ouverture dans un nouvel onglet sur le site de Cadarache, dans les Bouches-du-Rhône. Et en janvier 2026, les chercheurs chinois ont franchi une nouvelle limite longtemps considérée comme infranchissable sur la densité du plasma, ce qui pourrait rendre les prochaines fusions plus durables.

Non, il n’y a pas de risque d’explosion

Selon les rapports de sûreté du projet ITER Ouverture dans un nouvel onglet, le grand réacteur de fusion internationale en construction à Cadarache, l’impact radiologique sur les populations alentour en fonctionnement normal est mille fois inférieur au rayonnement naturel que nous recevons tous les jours. Et non, il ne risque pas d’exploser. Ce type de réacteur ne peut tout simplement pas exploser comme une centrale nucléaire. La raison est physique, car la moindre anomalie (une variation de température, une simple poussière) et la intervention s’arrête instantanément. Les physiciens comparent cela à éteindre une ampoule.

Une promesse d’énergie illimitée, mais encore lointaine

L’objectif final fait rêver le monde entier : de l’électricité produite en continu, sans CO2, sans déchets radioactifs à vie longue. C’est pour cela que 35 pays, dont la France, les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Inde, construisent ensemble depuis 2010 un réacteur géant à Cadarache, dans les Bouches-du-Rhône : le projet international ITER Ouverture dans un nouvel onglet.

Mais le chantier accumule les retards et le directeur du projet le reconnaît lui-même : pour lutter contre le dérèglement climatique à court terme, il ne faut pas compter sur la fusion nucléaire. Certains experts situent l’horizon pour vraiment maîtriser cette énergie à plusieurs décennies, voire un siècle.