Un terrible contre-la-montre a débuté pour Washington. Alors qu’un avion américain s’est écrasé sur le territoire iranien le vendredi 3 février – une première depuis le début de la guerre – l’Iran et les États-Unis sont engagés ce samedi dans une course pour retrouver l’un des deux occupants. L’armée iranienne avait affirmé avoir abattu l’appareil, un chasseur-bombardier F-15E.

Les médias américains rapportent pour leur part qu’un des deux aviateurs s’est éjecté en vol et a été exfiltré au cours d’un raid des forces spéciales dans le sud-ouest de l’Iran, le sort du second demeurant inconnu. Cinq semaines après le début de la guerre lancée par les États-Unis et Israël le 28 février contre la République islamique, qui a fait des milliers de morts en grande majorité en Iran et au Liban, il s’agit d’un revers sérieux pour l’aviation américaine.

D’autant plus que l’armée iranienne a affirmé avoir touché un autre avion américain, un appareil d’appui aérien rapproché A-10 Thunderbolt II, qui s’en ensuite abîmé dans le Golfe. Le New York Times avait auparavant fait état de la chute d’un avion américain près du détroit d’Ormuz, ajoutant que son seul pilote avait été secouru sain et sauf. Après un long silence, la Maison Blanche s’est bornée à dire que le président Donald Trump avait « été tenu informé » de la perte d’un appareil dans le sud-ouest de l’Iran.

Dans une interview à NBC, le président américain Donald Trump a assuré que cela ne changeait « rien du tout » à la tenue d’éventuelles négociations avec Téhéran pour trouver une issue à un conflit qui ébranle l’économie mondiale. Depuis le début de la guerre, aucun soldat américain n’a été tué ni capturé sur le sol iranien, mais 13 ont péri au Koweït, en Arabie saoudite et en Irak.

Le pilote doit « se planquer » en espérant être exfiltré

Le F-15E a été détruit par un système de défense antiaérien des Gardiens de la Révolution, l’armée idéologique de la République islamique, a déclaré un porte-parole des forces armées iraniennes. « Des recherches supplémentaires sont en cours », a-t-il dit. Le New York Times et le Washington Post disent avoir authentifié des photos et vidéos, circulant sur les réseaux sociaux et dans les médias iraniens, d’hélicoptères et avions américains survolant à basse altitude la zone concernée.

L’antenne de la télévision d’État iranienne dans la région de Kohgiluyeh et Boyer-Ahmad (sud-ouest) a diffusé des images présentées comme celles de l’épave, promettant une « généreuse récompense » à qui livrerait les pilotes. Houston Cantwell, un ancien pilote de l’armée de l’air américaine, a expliqué à l’AFP que lors d’opérations comme celles menées contre l’Iran, des forces spéciales sont maintenues en permanence en état d’alerte pour secourir les pilotes abattus en territoire ennemi.

« Cela procure une immense tranquillité d’esprit de savoir qu’ils feront tout leur possible pour venir vous chercher », a-t-il raconté, ajoutant toutefois : « en même temps, ils ne se lanceront pas dans une mission suicide ». Selon lui, la priorité pour un pilote se retrouvant dans cette situation est « avant tout de se planquer » et de trouver le meilleur endroit possible pour attendre une exfiltration, comme une clairière ou le toit d’un immeuble

Parallèlement, l’Iran poursuit ses tirs de missiles et de drones contre Israël et les monarchies du Golfe, alliées des États-Unis, en représailles aux attaques sur son sol et en réponse aux menaces de Donald Trump de ravager ses infrastructures. Israël, de son côté, a de nouveau bombardé samedi la banlieue sud de Beyrouth, au Liban, considérée comme un bastion du mouvement pro-iranien Hezbollah.