Vendredi 3 avril, les forces iraniennes ont abattu deux appareils militaires américains, un avion de chasse F-15 et un avion d’attaque A-10 Warthog.

Alors que deux des trois pilotes ont été secourus, le dernier est activement recherché par des forces spécialement entraînées pour les missions dites de recherche et sauvetage au combat.

“Des unités d’élite de l’armée de l’air américaine sont spécialement formées pour de type de mission. Elles sont souvent déployées à titre préventif à proximité des zones de conflit où des appareils risquent d’être perdus”, indique ainsi la BBC.

Terrain hostile

À la différence de la recherche de personnes lors de catastrophes naturelles, ces sauveteurs parachutistes, aussi connus sous le nom de PJs (pour pararescue jumpers), opèrent dans des conditions “hostiles”. Dans le cas du deuxième pilote du F-15, ces conditions sont aussi “urgentes”, puisque les forces iraniennes le recherchent également.

Dans son direct sur la guerre, la BBC rapporte que des chaînes iraniennes pro-régime ont exhorté les citoyens à “capturer le pilote vivant” et proposé des récompenses. Les médias iraniens ont fait état d’une récompense d’environ 66 100 dollars, et des vidéos ont commencé à circuler, montrant des civils armés à la recherche du membre d’équipage.

D’après Jonathan Hackett, spécialiste des opérations spéciales du Corps des Marines américains, la priorité de l’équipe de secours américaine “est de rechercher des signes de vie”, rapporte la BBC, notamment en remontant le fil des mouvements du pilote disparu et en évaluant sa vitesse de déplacement, blessé ou non.

Aaron MacLean, ancien du Corps des Marines et consultant pour la télévision CBS News, a rappelé sur la chaîne américaine que le pilote a lui-même été formé pour assurer sa propre survie et prendre en charge les premiers soins.

Une formation parmi les “plus difficiles de l’armée américaine”

“Des images montrant un avion ravitailleur et deux hélicoptères volant à basse altitude au-dessus de la province du Khuzestan [où le pilote se serait éjecté], ce qui correspond à une opération de recherche et de sauvetage, ont été diffusées sur les réseaux sociaux”, rapporte CBS News qui déclare les avoir authentifiées. Plus de 20 sauveteurs parachutistes pourraient avoir déjà été déployés sur le terrain.

La BBC explique que les sauveteurs parachutistes suivent “l’un des processus de sélection et de formation [qui dure deux ans] les plus difficiles de l’armée américaine” : ils sont à la fois des combattants et des secouristes.

La devise officielle des sauveteurs parachutistes est “nous faisons cela pour que d’autres puissent vivre”. “Leur travail est considéré comme une concrétisation de la promesse plus large faite aux militaires américains : ils ne seront pas abandonnés à leur sort”, explique le média britannique.

Reste que si des équipes spécialisées dans les opérations recherche et sauvetage au combat ont largement été déployées en Iran et en Afghanistan ces deux dernières décennies, et grâce auxquelles des milliers de soldats américains ou appartenant aux forces alliées ont été secourus, la BBC fait le compte : le sauvetage d’un pilote dont l’avion a été abattu est un exercice extrêmement rare. “Dire que c’est éprouvant et extrêmement dangereux est un euphémisme”, a déclaré l’ancien commandant Aaron McLean à CBS News.