BOGOTA, Colombie — Les autorités colombiennes ont autorisé lundi un plan d’abattage des dizaines d’hippopotames errant librement dans une région du centre du pays, où ils menacent les villageois et déplacent les espèces indigènes des années après le célèbre baron de la drogue Pablo Escobar apporté les premiers.

La ministre de l’Environnement, Irene Vélez, a déclaré que les méthodes précédentes contrôler leur population ont été coûteuses et infructueuses, y compris la stérilisation de certains animaux ou leur transfert vers des zoos. Vélez a déclaré que jusqu’à 80 hippopotames seraient concernés par cette mesure. Elle n’a pas précisé quand la chasse commencerait.

« Si nous ne le faisons pas, nous ne pourrons pas contrôler la population », a déclaré Vélez. « Nous devons prendre ces mesures pour préserver nos écosystèmes. »

La Colombie est le seul pays en dehors de l’Afrique à abriter une population d’hippopotames sauvages. Les hippopotames sont les descendants de quatre hippopotames amenés au pays dans les années 1980 par Escobar alors qu’il construisait un zoo privé à l’Hacienda Nápoles, un gigantesque ranch dans la vallée de la rivière Magdalena avec une piste d’atterrissage privée qui lui servait de résidence rurale.

Une étude publiée par l’Université nationale de Colombie estime qu’environ 170 hippopotames erraient librement dans le pays en 2022.

Récemment, des hippopotames ont été repérés dans des zones situées à plus de 100 kilomètres (60 miles) au nord du ranch.

Les autorités environnementales colombiennes affirment que ces mammifères constituent une menace pour les villageois qui les ont rencontrés dans les fermes et les rivières. Ils rivalisent également pour la nourriture et l’espace avec des espèces locales telles que les lamantins de rivière.

Malgré les défis, les hippopotames sont également devenus une attraction touristique, les habitants des villages entourant l’Hacienda Nápoles proposant des visites d’observation des hippopotames et vendant des souvenirs sur le thème des hippopotames.

Les hippopotames font également partie des les principales attractions du ranch Nápolesqui a été confisqué par le gouvernement colombien lors de la saisie des propriétés d’Escobar. Il fonctionne désormais comme un parc à thème, doté de piscines, de toboggans aquatiques et d’un zoo abritant plusieurs autres espèces africaines.

Les défenseurs du bien-être animal en Colombie s’opposent depuis longtemps aux propositions visant à tuer les hippopotames, arguant qu’ils méritent de vivre. Ils affirment que résoudre le problème par la violence constitue un piètre exemple pour un pays qui a traversé des décennies de conflit interne.

Andrea Padilla, sénatrice et militante des droits des animaux qui a contribué à l’élaboration d’une loi contre les corridas en Colombie, a qualifié le projet d’abattage des hippopotames de décision « cruelle » et a accusé les responsables gouvernementaux d’essayer de choisir la solution de facilité.

« Les meurtres et les massacres ne seront jamais acceptables », a écrit Padilla sur X. « Ce sont des créatures saines qui sont victimes de la négligence » des entités gouvernementales.

Au cours des 12 dernières années, sous trois administrations présidentielles, la Colombie a tenté de stériliser certains hippopotames dans le but de réduire leur population. Mais ces initiatives ont eu une portée limitée en raison des coûts élevés liés à la capture des animaux dangereux et à leur intervention chirurgicale.

Étant donné que les hippopotames de Colombie proviennent d’un pool génétique limité et pourraient être porteurs de maladies, les ramener dans leur habitat naturel en Afrique a été considéré comme irréalisable.

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