Joel Tomkins, quel sentiment domine après cette annonce de départ ?

J’ai vraiment apprécié de travailler avec ce groupe de joueurs et avec tout le club. Je crois toujours que cette équipe a une vraie chance d’accomplir quelque chose cette saison. Je suis déçu de partir, bien sûr, mais la situation est ce qu’elle est. Elle m’a fait comprendre que je devais rentrer auprès de ma famille.

Le choix familial a donc été déterminant ?

Exactement. J’ai vécu seul en France pendant les 18 dernières semaines, loin de ma femme et de mes enfants. C’était un sacrifice que j’étais prêt à faire, car venir travailler pour les Dragons représentait une formidable opportunité, surtout lorsqu’on m’a proposé le rôle d’entraîneur principal. Nous avions pris cette décision ensemble, en famille. Mais parfois, la vie vous oblige à revoir vos priorités. Aujourd’hui, c’est le bon moment pour rentrer en Angleterre.

Était-il important pour vous de parler directement aux joueurs et au staff ce mardi avant de quitter le club ?

Oui, absolument. J’ai parlé aux joueurs, au staff technique, à celui de la performance et aux administratifs. Je leur ai expliqué la situation avec honnêteté. J’ai toujours voulu être transparent avec eux. Je tenais à terminer mon passage de cette manière.

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Comment s’est passée cette séparation ?

J’ai été sincère avec tout le monde sur ma décision et sur les raisons de mon départ. J’ai serré la main de chacun et je pars en bons termes. Je n’ai que du respect pour les Catalans, pour Bernard Guasch et pour toutes les personnes du club. Je leur serai toujours reconnaissant pour l’opportunité qu’ils m’ont offerte, comme joueur puis comme coach.

N’est-ce pas frustrant de quitter un projet que vous aviez largement construit en recrutant vous-même les 14 joueurs ?

Oui, forcément. J’avais créé de très bonnes relations avec les joueurs, notamment ceux que j’avais fait venir. Nous avions de grands projets pour les prochaines saisons. Malheureusement, ces plans ne se réaliseront pas avec moi. Mais encore une fois, c’est une situation difficile qu’il faut accepter.

Les joueurs ont vécu une période compliquée, avec de l’incertitude sur mon retour ou non. Moi-même, je n’avais pas toutes les réponses

Quel regard portez-vous sur les trois dernières semaines des Dragons Catalans pendant que vous n’étiez pas là ?

Mon absence a sans doute créé de la perturbation. Les joueurs ont probablement vécu une période compliquée, avec de l’incertitude sur mon retour ou non. Moi-même, je n’avais pas toutes les réponses. Désormais, tout est clair pour tout le monde. Le club peut avancer et préparer l’avenir. Oui, il n’y a plus la Challenge Cup, donc le groupe peut se concentrer pleinement sur la Super League, mais l’objectif reste de finir dans les play-offs. Et une fois qualifié, tout peut arriver.

Ryan Sheridan, Mickey McIlorum et Mitch peuvent-ils mener l’équipe jusqu’au bout ?

C’est une décision qui appartient à Bernard Guasch et Sébastien Munoz, mais je pense qu’ils ont trois très bons entraîneurs en place. Ryan est très expérimenté. Micky et Mitch sont plus jeunes dans ce rôle, mais ils ont de grandes qualités. Micky est quelqu’un de très important pour les Dragons, il parle français et connaît parfaitement le club. Micky est quelqu’un de spécial et il sera un coach fantastique dans le futur. Je pense que la combinaison de ces trois coachs peut faire le travail jusqu’à la fin de la saison.

Vous êtes resté discret ces dernières semaines…

J’avais besoin de temps à la maison pour réfléchir. Cela m’a fait du bien. J’ai pu réévaluer la situation et prendre cette décision. Mais je suis resté en contact régulier avec les coaches, donc je savais ce qu’il se passait.

Que souhaitez-vous désormais aux Dragons Catalans ?

Il reste encore 20 matches. Il y aura de grandes affiches, notamment la réception de Warrington cette semaine, puis à Paris. C’est une saison importante pour le club avec les 20 ans. Il y a encore de belles opportunités. J’espère sincèrement qu’ils iront en play-offs, en tout cas j’y crois.

Et pour votre avenir personnel ?

Je veux définitivement rester dans le coaching. Quand j’ai arrêté ma carrière de joueur, j’ai rejoint les pompiers et j’y ai passé de très bons moments. Mais ces dernières saisons, j’ai découvert une vraie passion pour le métier d’entraîneur. Être entraîneur principal ici était un immense défi, surtout pour une première expérience. J’ai énormément appris. Ce n’est pas la situation la plus simple pour le club, entre les contraintes financières et les déplacements, mais cela n’a fait que confirmer cette volonté de rester dans cette profession.

Où vous voyez-vous demain ?

Je vais étudier d’autres options, en Angleterre notamment. Je reste ouvert, que ce soit en rugby à XIII ou en rugby à XV. J’ai joué dans les deux rugbys et j’ai de l’intérêt pour les deux codes.

Quel souvenir garderez-vous des Dragons Catalans ?

Un souvenir immense. Le club m’a offert de belles opportunités. D’abord pour terminer ma carrière de joueur et disputer une finale de Super League (2021), ce qui était très spécial. Ensuite pour me donner ma première chance en tant qu’entraîneur principal (mai 202. Quoi qu’il arrive dans le futur, j’aurai toujours beaucoup de gratitude envers les Dragons Catalans.