Ce navire intrigue autant qu’il fascine. Mis à l’eau au début des années 2000 et basé à Lisbonne, il reproduit presque à l’identique les embarcations des grandes découvertes. À bord, pourtant, pas un musée figé. Le Vera Cruz vit, navigue et transmet.

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« C’est un navire-école, mais surtout une école de la vie »

« La caravelle est comme une maison pour moi. Ça fait vingt ans que je suis là, elle fait partie de moi », confie Isabelle, membre de l’équipage. Sur ce bateau long de près de 24 mètres, ils sont 22 marins à se relayer jour et nuit. Toutes les quatre heures en journée, toutes les trois heures la nuit. « On apprend à vivre ensemble. Moi, j’apprends des jeunes, et eux apprennent de moi. C’est un navire-école, mais surtout une école de la vie ».

Car ici, on ne vient pas seulement naviguer. Le Vera Cruz est aussi une école. Une école de mer, mais surtout, insistent les marins, une école de vie. Francisco, à bord depuis près de vingt ans lui aussi, décrit une expérience hors du temps : « Quand je monte sur ce bateau, j’ai l’impression de retourner au XVe siècle, sur les traces des grands navigateurs ». Avant d’ajouter : « On est là pour transmettre. Il y a un grand respect ».

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Un itinéraire célèbre 

Avec les voiles latines et sa coque étroite, la caravelle est rapide, capable de longues traversées. C’est ce type de navire qui, à la fin du XV^e siècle, longeait les côtes africaines, de Ceuta (ville autonome espagnole située sur la côte nord de l’Afrique), en passant par le Maroc, le Cap-Vert jusqu’au cap de Bonne-Espérance, ouvrant la route des Indes. Un tracé historique que le capitaine revendique avec fierté : « Ce bateau est lié à l’histoire du Portugal. Naviguer dessus, c’est faire vivre un héritage ».

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Aujourd’hui encore, malgré quelques adaptations modernes indispensables à la sécurité, le Vera Cruz continue de parcourir les mers. Et parfois, de rappeler que certaines routes maritimes anciennes redeviennent d’actualité. « Avec les conflits actuels, certains navires de commerce reprennent des itinéraires historiques », glisse le capitaine.

À Port-Vendres, le public pourra bientôt monter à bord. Et le temps d’une visite, embarquer pour un voyage où passé et présent se confondent.