PHOENIX (AP) — Un homme accusé de la disparition d’une grand-mère Navajo dont le cas a mis en lumière la crise de violence contre les Amérindiens a plaidé coupable jeudi de vol dans le cadre d’un deuxième accord conclu avec les procureurs.

Preston Henry Tolth, 26 ans, pourrait être condamné à une peine maximale de cinq ans de prison fédérale, avec un crédit de trois années déjà purgées, selon les conditions de l’accord proposé.

Le juge de district américain Douglas Rayes a demandé à Tolth lors d’une audience à Phoenix s’il plaidait coupable parce qu’il était en fait coupable.

« Oui, votre honneur », dit Tolth.

Ella Mae Begay avait 62 ans lorsqu’elle a disparu de Sweetwater en 2021, Arizonaune communauté de la partie nord de la nation Navajo où elle passait ses journées à rendre visite à des proches et à tisser des tapis qu’elle vendait aux comptoirs commerciaux voisins.

En 2022, la nièce de Begay, Seraphine Warren a marché de la nation Navajo à Washington, DCpour sensibiliser à la disparition de sa tante et au taux élevé d’homicides et de disparitions dans le pays indien. Le cas de Begay a attiré l’attention des médias nationaux et a fourni du carburant aux chefs tribaux et aux défenseurs des victimes alors qu’ils réclament davantage. ressources d’application de la loi et la coopération entre les enquêteurs tribaux et fédéraux.

La police de la nation Navajo a identifié Tolth, dont le père sortait avec la sœur de Begay, comme suspect quelques jours après sa disparition.

Selon les conditions de l’accord, Tolth a reconnu avoir utilisé la force pour prendre la camionnette d’Ella Mae Begay, la frappant au visage à plusieurs reprises et la laissant sur le bord de la route avant de repartir et finalement de vendre la camionnette contre de l’argent et de la méthamphétamine.

Rayes devrait examiner en mai le dernier accord de plaidoyer, qui protège également Tolth de futures accusations de meurtre ou d’homicide involontaire en relation avec l’affaire Begay.

Les membres de la famille de Begay affirment que les procureurs ont négocié l’accord contre leur gré et sans leur contribution.

Le fils de Begay, Gerald Begay, a pris une pause de son travail dans le bâtiment à Denver pour écouter l’audience de jeudi par téléphone. Il a déclaré à l’Associated Press qu’il prévoyait d’assister à la prochaine audience du tribunal et de demander au juge de rejeter l’accord de plaidoyer dans l’espoir que Tolth puisse être jugé.

« Les procureurs ne pensent pas à nos droits ni à ce dont nous avons besoin en tant que famille », a-t-il déclaré.

Le bureau du procureur américain du district de l’Arizona n’a pas répondu à une demande de commentaires envoyée par courrier électronique. Le défenseur public de Tolth a refusé de commenter.

Lors d’un interrogatoire du FBI en 2021, Tolth a avoué avoir attaqué Begay dans un accès de colère et l’avoir laissée pour morte. Mais Rayes a porté un coup dur aux procureurs en jugeant ces aveux irrecevables devant le tribunal, affirmant que l’agent du FBI avait illégalement contraint Tolth à renoncer à son droit de garder le silence. Dans les dossiers déposés devant le tribunal, les procureurs ont reconnu que cela affaiblissait considérablement les arguments du gouvernement.

Lors d’une audience plus tôt ce mois-ci, Rayes rejeté un accord antérieur qui aurait libéré Tolth de la détention fédérale moyennant une peine de trois ans purgés en échange d’un plaidoyer de culpabilité. Cette décision rare du juge est intervenue après que les membres de la famille en deuil de Begay ont témoigné que Tolth ne devrait pas être libre sans conduire les enquêteurs jusqu’à sa dépouille.

« La responsabilité n’est pas un temps purgé », avait déclaré au juge la nièce de Begay, Seraphine Warren. « Il s’agit de vérité, et nous n’avons toujours pas la vérité. »

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