Lors d’une conférence de presse à Houston, les quatre astronautes ont fait un bilan de leur exploit spatial, racontant leur vécu… et leurs moments de surprise.

Retour sur Terre. Près d’une semaine après leur retour, les astronautes de la mission Artémis II, qui ont fait le tour de la Lune, ont confié, jeudi 16 avril, à la presse ne pas avoir encore pris la mesure ni de leur exploit, ni de l’enthousiasme suscité auprès du public. Depuis Houston, ces quatre humains qui n’ont jamais été aussi loin de la Terre ont fait pendant une heure, tour à tour, un bilan de l’expérience, raconté leur vécu et leurs moments de surprise.

Ainsi, Christina Koch avoue ne pas avoir encore totalement atterri. « À chaque réveil, les premiers jours, j’avais l’impression de flotter. Et même après 328 jours dans l’espace lors de ma précédente mission, je n’avais jamais fait ce truc où tu penses qu’un objet va flotter devant toi… Je l’ai fait à ce retour pour une raison que j’ignore. J’ai lâché un t-shirt, il est tombé par terre et ça m’a vraiment surpris », s’amuse-t-elle.

À vrai dire, reconnaît le commandant Reed Wiseman, l’équipage n’a pas encore vraiment eu le temps de prendre la mesure de l’expérience. « Cela a été une semaine de tests médicaux, tests physiques, de rendez-vous avec des médecins. Nous n’avons pas encore eu ce temps de réflexion, ni de décompression » depuis l’amerrissage de leur vaisseau, vendredi 10 avril dans le Pacifique.

Le vaisseau Orion a largement passé son test, assure-t-il, hormis quelques surprises comme ce détecteur de fumée qui s’est déclenché l’avant-dernier jour. « Vous voulez attirer l’attention de quelqu’un très rapidement ? Eh bien, déclenchez l’alarme incendie dans votre vaisseau alors que vous êtes encore à 130 000 km de la maison ! Ça lance une séquence automatisée qui coupe la ventilation et l’alimentation électrique. C’était tendu pendant quelques minutes, le temps de tout reconfigurer« , raconte-t-il.

La question de la panne de toilettes a également été abordée : « Quand vous allez aux toilettes, vous tirez la chasse d’eau ? Là, les toilettes se sont vidées sans problème. Mais ensuite, quand le liquide est sorti par le bas des toilettes, il s’est bouché dans notre ligne de ventilation« , explique le commandant Reid Wiseman.

Puis vient le retour, la rentrée dans l’atmosphère. Victor Glover, le pilote, raconte la fin de la descente quand les premiers parachutes se détachent. « Je n’ai jamais fait de saut extrême, je n’ai jamais fait de parachutisme non plus. Mais si vous plongiez d’un gratte-ciel en arrière, c’est exactement ce que vous ressentiriez pendant cinq secondes« , se remémore-t-il.

Malgré ses péripéties, Artemis II a fait le tour de la Lune… et l’équipage était partant pour aller encore plus loin. « Si vous nous aviez donné les clés de l’atterrisseur, on l’aurait pris et on se serait posés« , selon Reid Wiseman. A la question si la NASA peut réussir à créer une base sur le sol lunaire, le Canadien Jeremy Hansen assure que c’est possible, à une condition. « Nous devons être prêts à accepter un peu plus de risques que par le passé et faire confiance au fait qu’on trouvera les solutions en temps réel », a-t-il plaidé. Et Christina Koch de conclure : « La vérité, c’est qu’accomplir le quasi-impossible, c’est notre métier, et on vient de prouver qu’on peut le faire« .

Cette mission habitée, la première à s’aventurer jusqu’à la Lune depuis 1972 et la seule de l’histoire à avoir compté une femme, un astronaute noir et un non-américain, a été diffusée en direct par la Nasa et été suivie par des centaines de milliers d’internautes, sur YouTube notamment.

Christina Koch et leur collègue canadien Jeremy Hansen sont eux aussi revenus sur leurs impressions depuis la fin de cette mission qui les a conduits à aller plus loin dans l’espace que personne avant eux. « J’ai essayé de rester à l’écart, de ne pas regarder les réseaux sociaux ni les infos cette semaine. Donc je ne sais pas » ce qu’il s’est dit, a confessé le pilote Victor Glover, tout en reconnaissant que ses enfants et ses voisins lui avaient néanmoins donné une idée de l’ampleur de l’engouement suscité, notamment auprès des plus jeunes.

Sur les réseaux sociaux, de nombreuses personnes se sont passionnées pour le parcours de Christina Koch, exploratrice et astronaute chevronnée, un phénomène dont elle a appris l’existence par sa famille.

« Quand mon mari m’a pris entre quatre yeux et dit pendant cet appel vidéo: ‘Non, vraiment, tu as fait la différence’, j’en ai eu les larmes aux yeux« , a-t-elle confié.

Prochain rendez-vous pour la NASA : Artemis III en 2027, puis le retour prévu d’astronautes sur la Lune avec Artemis IV en 2028.