Quelques jours avant de mettre le cap sur Port-Vendres, le Belem faisait escale à Sète. Et sur les quais, l’ambiance annonçait déjà la fête : stands animés, concerts et brouhaha continu, et au milieu un navire qui capte tous les regards et impose presque le silence, le Belem. Majestueux, trois-mâts barque, il domine le port. Ici, on risque de patienter en famille, de commenter ou de photographier. Monter à bord du bateau, c’est un peu comme remonter dans le temps.

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Mis à l’eau en 1896, long de 51 mètres et portant près de 1 200 m² de voiles, le Belem n’est pas qu’un beau bateau. C’est le dernier navire français de ce type encore naviguant et classé monument historique depuis 1984. À bord, tout respire l’histoire : les ponts en bois, les cordages parfaitement lovés, les cabines étroites où l’on imagine sans difficulté la vie des marins. Loin d’un musée figé, le navire vit encore, manœuvré par un équipage de 16 personnes.

Des activités diversifiées

À l’origine, pourtant, rien de romantique. Le Belem était un simple cargo, reliant Nantes à Belém au Brésil (d’où son nom), pour transporter cacao, rhum et canne à sucre. La Première Guerre mondiale met fin à cette activité et ouvre une nouvelle vie. Yacht de luxe sous le duc de Westminster, rebaptisé Fantôme II par Sir Arthur Guinness, puis navire-école en Italie sous le nom de Giorgio, le trois-mâts traverse les époques et les usages. Jusqu’à son retour en France en 1978, sauvé de l’abandon par la Caisse d’épargne.

Son histoire ne s’est pas arrêtée là. En 2024, il a même été choisi pour transporter la flamme olympique depuis la Grèce jusqu’à Marseille, symbole d’un patrimoine toujours en mouvement. Une anecdote qui fascine autant qu’elle surprend les visiteurs croisés sur les quais.

Gérard, 63 ans, venu de Montpellier avec sa femme et ses enfants lors de la précédente escale, résume l’émotion générale : « C’est très impressionnant de voir ce genre de bateau, il représente une histoire. Que les enfants puissent voir ça, c’est génial, c’est une super activité à faire en famille ».

À Port-Vendres, le Belem devrait faire figure de repère. Plus qu’une attraction, il devient un note de passage obligé, un trait d’union entre le passé et le présent. Et si l’on accepte d’attendre un peu avant d’y monter, c’est sans doute parce que l’on sait déjà que le voyage en vaut la peine.