LE CAP, Afrique du Sud — L’église Notre-Dame de Muxima a été construite par les colonisateurs portugais en Angola à la fin du XVIe siècle dans le cadre d’un complexe fortifié et devint une plaque tournante du commerce des esclaves. Cela reste un rappel du lien inextricable il y a des centaines d’années entre catholicisme et le exploitation du continent africain.

Le pape Léon XIV visite prévue à l’église de la ville de Muxima dimanche dans le cadre de sa tournée en Afrique est en reconnaissance du fait qu’il est devenu un sanctuaire catholique populaire après que les croyants ont signalé une apparition de la Vierge Marie vers 1833.

Mais avant cela, l’église aux murs blancs au bord de la rivière Kwanza était un lieu où les esclaves africains étaient rassemblés pour être baptisés par des prêtres portugais avant d’être forcés de parcourir les 145 derniers kilomètres jusqu’au principal port angolais de Luanda pour être embarqués sur des navires vers les Amériques.

Les colonisateurs portugais ont été enhardis par les directives du XVe siècle de le Vatican qui les autorisait à asservir les non-chrétiens.

En fin de compte, plus de 5 millions de personnes ont quitté l’Angola par la route transatlantique des esclaves, soit plus que tout autre pays et près de la moitié des quelque 12,5 millions d’esclaves africains envoyés à travers l’océan.

On ne sait pas si Léon abordera l’esclavage lors de son voyage en Afrique, comme saint Jean-Paul II l’a fait lors des visites papales au Cameroun en 1985 et au Sénégal en 1992. Joe Biden s’est rendu en Angola dans les derniers mois de sa présidence en 2024 et a parlé de l’esclavage comme du « péché originel » de l’Amérique.

Mais certains catholiques africains voient un moment hautement symbolique lorsque le chef de l’Église catholique – qui est lui-même américain – récite le chapelet sur l’esplanade au bord de la rivière, à côté de la forteresse et de la chapelle centenaire de Muxima, comme Leo envisage de le faire.

« Pour moi, le pape venant là-bas pour prier le Rosaire… il donnera à ce lieu une nouvelle signification », a déclaré le révérend Celestino Epalanga, prêtre de la Conférence des évêques catholiques d’Angola. « Nous devons lui donner un nouveau sens. Faire de ce lieu un lieu sacré au lieu d’être un lieu du mal. »

Le moment pourrait résonner encore plus après les révélations sur le propre héritage de Leo.

L’année dernière, un un généalogiste aux États-Unis découvert que le premier pape américain – dont le nom est Robert Prevost – a un héritage créole et que ses arrière-grands-parents maternels ont été décrits comme des personnes de couleur dans les registres du recensement de la Louisiane. La recherche a révélé que Leo avait des ancêtres noirs et blancs qui comprenaient à la fois des esclaves et des propriétaires d’esclaves.

Certains des premiers esclaves à arriver en Louisiane ont été envoyés d’Angola, selon les historiens.

Leo n’a pas parlé publiquement de son héritage. Mais Mariana Candido, professeur d’histoire à l’Université Emory d’Atlanta, a déclaré qu’elle voyait une complexité fascinante dans la manière dont un lieu lié à un acte aussi immoral que Muxima est devenu un lieu de pèlerinage pour les Angolais et dans la manière dont Leo pourrait en être conscient lorsqu’il s’y rendra pour tendre la main à une nouvelle génération de catholiques africains.

« Je peux voir à quel point c’est une façon de se connecter aux catholiques d’Angola et de rendre l’Église plus en phase avec la façon dont les gens pratiquent le catholicisme en Angola et dans les pays africains », a-t-elle déclaré.

Candido a déclaré que Leo était bien placé pour le faire, compte tenu de son histoire au service des habitants de sa ville natale de Chicago, avec une importante population afro-américaine.

Le révérend Stan Chu Ilo, prêtre nigérian et professeur à l’Université DePaul de Chicago, a déclaré avoir vu des preuves que le pontife développe des liens avec l’Afrique en élevant des personnalités africaines dans l’Église, notamment avec la récente promotion de Mgr Anthony Ekpo du Nigéria à un poste de haut rang au Vatican.

« Ce pape cultive activement la présence africaine au sein de l’Église et essaie, je pense, de remédier à cette politique ou à ce programme qui considère l’Afrique comme une simple fabrication de chiffres », a déclaré Chu Ilo.

Leo a déclaré au début de son voyage qu’il avait décidé en mai de l’année dernière, peu après son élection, que l’Afrique serait son premier voyage en tant que pape. D’autres voyages sont intervenus entre-temps, mais il a déclaré que cette visite particulière en Afrique était « très spéciale pour plusieurs raisons ».

L’Angola porte les cicatrices particulièrement profondes de l’esclavage et du colonialisme. C’était une colonie portugaise jusqu’en 1975. Immédiatement après l’indépendance, elle a sombré dans une guerre civile sanglante qui a opposé les Angolais nouvellement libérés du colonialisme. Le conflit a duré 27 ans par intermittence et a tué plus d’un demi-million de personnes.

Les prêtres africains Epalanga et Chu Ilo reconnaissent tous deux l’impact du colonialisme, mais estiment qu’il est également important que Leo revigore l’Église catholique en Angola – fondée à l’origine par les oppresseurs coloniaux – pour qu’elle devienne un agent du bien face aux problèmes modernes.

Le Vatican a déclaré que certains des thèmes que Léon soulèverait en Afrique seraient l’exploitation des ressources naturelles et humaines, la corruption et les régimes autoritaires.

Cela fait écho à Olivio Nkilumbo, un député d’opposition au Parlement angolais, qui a déclaré que le pays n’était toujours pas une démocratie qui réponde aux besoins de ses 37 millions d’habitants, plus d’un demi-siècle après l’indépendance. Nkilumbo a cité des décennies de gouvernements autoritaires et une inégalité économique qui a laissé des millions de personnes dans la pauvreté malgré le pétrole, les diamants et autres ressources de l’Angola.

« Nous n’avons toujours pas de démocratie, nous n’avons toujours pas de liberté », a déclaré Nkilumbo, qui a ajouté qu’il souhaitait que le pape soit un pèlerin pour la paix et la réconciliation mais aussi d’apporter un message fort appelant à la justice sociale. « À mon avis, le pape connaît la véritable situation de l’Angola. »

Nkilumbo a déclaré qu’il n’était pas catholique mais a félicité l’Église catholique d’Angola, la confession religieuse dominante du pays, pour être à l’avant-garde de cette lutte pour l’égalité.

Epalanga joue ce rôle. Parallèlement à son travail de prêtre, il est secrétaire exécutif de la Commission catholique pour la justice et la paix en Angola, qui travaille activement à promouvoir la démocratie et à réduire la pauvreté et les inégalités, défiant souvent les autorités.

Epalanga a déclaré qu’il était l’un des nombreux membres de l’Église invités à une audience avec le pape Léon en Angola. S’il a l’occasion de parler au pape, Epalanga a déclaré qu’il « le remercierait d’être venu et lui demanderait de dire aux évêques qu’ils devraient s’engager davantage en faveur des pauvres et de la justice sociale ».

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