TCHERNOBYL, Ukraine — Sur des terres contaminées, trop dangereuses pour la vie humaine, les chevaux les plus sauvages du monde sont en liberté.

De l’autre côté de la zone d’exclusion de Tchernobyl, les chevaux de Przewalski – trapus, couleur sable et ressemblant presque à des jouets – paissent dans un paysage radioactif plus grand que le Luxembourg.

Le 26 avril 1986, une explosion au centrale nucléaire en Ukraine, des radiations ont été envoyées à travers l’Europe et ont forcé l’évacuation de villes entières, déplaçant des dizaines de milliers de personnes. Ce fut la pire catastrophe nucléaire de l’histoire.

Quatre décennies plus tard, Tchernobyl – qui est translittéré « Tchernobyl » en Ukraine – reste trop dangereux pour les humains. Mais la faune est revenue.

Les loups rôdent désormais dans le vaste no man’s land qui s’étend Ukraine et en Biélorussie, et les ours bruns sont de retour après plus d’un siècle. Populations de lynx, d’orignaux, de cerfs élaphes et même meutes de chiens en liberté ont rebondi.

Les chevaux de Przewalski, originaire de Mongolie et autrefois au bord de l’extinction, ont été introduits ici en 1998 à titre expérimental.

Connus sous le nom de « takhi » en Mongolie (« esprit »), les chevaux se distinguent des races domestiques, avec 33 paires de chromosomes contre 32 chez les chevaux domestiques. Le nom moderne vient de l’explorateur russe qui, le premier, les a formellement identifiés.

« le événement que l’Ukraine ait désormais une population en liberté est en quelque sorte un petit miracle », a déclaré Denys Vyshnevskyi, le principal spécialiste de la nature de la zone.

La pression humaine ayant disparu, certaines parties de la zone d’exclusion ressemblent désormais aux paysages européens des siècles passés, a-t-il déclaré, ajoutant : « La nature récupère relativement rapidement et efficacement. »

La transformation est visible partout. Les arbres transpercent les bâtiments abandonnés, les routes se dissolvent dans la forêt et les panneaux vieillis de l’ère soviétique se dressent à côté des croix de bois penchées dans les cimetières envahis par la végétation.

Des caméras cachées montrent les chevaux s’adaptant de manière inattendue. Ils cherchent refuge dans des granges en ruine et des maisons désertes, les utilisant pour échapper aux intempéries et aux insectes – et même pour se coucher à l’intérieur.

Les animaux vivent en petits groupes sociaux – généralement un étalon avec plusieurs juments et leurs petits – aux côtés de bandes distinctes de mâles plus jeunes. Beaucoup sont morts après leur introduction, mais d’autres se sont adaptés.

Leur suivi prend du temps. Vyshnevskyi conduit souvent seul pendant des heures, installant des pièges photographiques sensibles au mouvement dans des boîtiers camouflés fixés aux arbres.

Malgré la persistance des radiations, les scientifiques n’ont pas enregistré de décès massifs, même si des effets plus subtils sont évidents. Certaines grenouilles ont développé une peau plus foncée et les oiseaux vivant dans des zones à plus fort rayonnement sont plus susceptibles de développer des cataractes.

Cependant, de nouvelles menaces sont apparues.

la Russie L’invasion de 2022 a amené combattant à travers la zone d’exclusion alors que les troupes avançaient vers Kiev, creusant des défenses dans un sol contaminé. Des incendies liés à l’activité militaire ont ravagé les forêts.

Les hivers rigoureux de la guerre ont également eu des conséquences néfastes. Les dommages causés au réseau électrique ont laissé les zones gérées environnantes sans ressources, et les scientifiques signalent une augmentation du nombre d’arbres tombés et d’animaux morts – victimes à la fois de conditions extrêmes et de fortifications construites à la hâte.

« La plupart des incendies de forêt sont provoqués par des drones abattus », a déclaré Oleksandr Polischuk, qui dirige une unité de lutte contre les incendies dans la zone. « Il faut parfois parcourir des dizaines de kilomètres pour les atteindre. »

Les incendies peuvent renvoyer des particules radioactives dans l’air.

Aujourd’hui, la zone n’est plus seulement un refuge accidentel pour la faune. C’est devenu un couloir militaire étroitement surveillé, marqué par des barrières de béton, des barbelés et des champs de mines – un paysage que certains qualifient de sinistre beauté.

Le personnel entre et sort pour limiter l’exposition aux radiations. Tchernobyl restera probablement interdit pendant des générations – trop dangereux pour les humains, mais pourtant plein de vie.

« Pour ceux d’entre nous qui travaillent dans le domaine de la conservation et de l’écologie, c’est une sorte d’émerveillement », a déclaré Vyshnevskyi. « Cette terre était autrefois très utilisée – agriculture, villes, infrastructures. Mais la nature a effectivement procédé à une réinitialisation d’usine. »

–––

Les rédacteurs d’Associated Press Dmytro Zhyhinas et Vasilisa Stepanenko ont contribué à ce rapport.