L’intérêt pour le drame du Titanic ne se dément pas. Un gilet de sauvetage ayant appartenu à une survivante du terrible drame a été vendu aux enchères ce samedi 18 avril et il a atteint la somme record de 670 000 livres soit 770 050 euros. Il s’agit d’une pièce extrêmement rare qui a été ravie au téléphone par un acheteur américain dont l’identité n’a pas été révélée. Son prix de départ avait été fixé à 350 000 livres soit plus de 402 000 €. C’est en effet le seul gilet de sauvetage ayant appartenu à un rescapé jamais proposé à la vente.

La vente a eu lieu chez Henry Aldridge & Fils dans le comté de Wilshire, au sud-ouest de l’Angleterre. Ce gilet a une histoire singulière. Il a été porté par Laura Mabel Francatelli, passagère de première classe, qui a pu embarquer à temps à bord du canot de sauvetage n° 1. Elle figure parmi les 700 personnes qui ont survécu au naufrage du RMS Titanic le 14 avril 1912, 1 500 sont mortes. « Non seulement elle était une passagère de première classe ayant survécu au désastre, mais elle fut aussi un personnage central de ce qui devint rapidement l’un des épisodes les plus médiatisés de toute la tragédie », annonçait le catalogue de vente. Son gilet est bien loin de ceux que l’on connaît actuellement : il est de couleur crème et doté de 12 poches remplies de liège, il est maintenu par deux bretelles et de sangles latérales. Elle avait signé son gilet, avec ses compagnons de canot, en mémoire du sinistre.

La secrétaire d’un couple fortuné

La jeune femme, âgée alors de 31 ans, était montée à bord à Cherbourg et occupait la cabine E-36, située six mètres au-dessus de l’eau, raconte Géo. Elle était la secrétaire d’une célèbre styliste de mode qui voyageait avec son mari, de riches employeurs qu’elle réveilla la nuit du drame, lorsque le navire heurta un iceberg dans l’Atlantique Nord. « Après la collision, je suis restée debout dans le couloir. L’eau a commencé à monter et je suis allée dans la cabine de Lady Duff Gordon. Un homme m’a mis un gilet de sauvetage, m’assurant que ce n’était que par précaution et qu’il ne fallait pas s’inquiéter », a-t-elle raconté plus tard.

Le gilet était resté entre les mains de la famille du survivant avant d’être acquis par un collectionneur privé il y a 20 ans et il a déjà été plusieurs fois été exposé.