Vigilance maximale. Le Japon a émis, ce lundi 20 avril, une alerte de « puissant » séisme, faisant état d’un risque accru d’un tremblement de terre d’une magnitude supérieure à 8,0, après qu’une violente secousse a ébranlé le nord de l’archipel et déclenché un avis de tsunami. Aucun dégât, ni aucune victime ne sont pour l’heure à déplorer.

« Bien qu’il ne soit pas certain qu’un séisme majeur se produise effectivement, nous vous demandons de prendre des mesures de préparation aux catastrophes », a déclaré un représentant du gouvernement devant la presse. Les plus puissants séismes jamais mesurés atteignent environ 9,5 de magnitude sur l’échelle de Richter, comme celui du Chili en 1960.

Plus tôt, un violent séisme de magnitude 7,7 avait frappé le nord du Japon. L’Agence météorologique japonaise (JMA) avait, dans la foulée, émis une alerte au tsunami prévoyant des vagues pouvant atteindre trois mètres.

Des immeubles ont tremblé, une vague de 80 centimètres observée

Ce premier séisme, évalué dans un premier temps à une magnitude de 7,4, s’est produit à 16 h 53, soit 9 h 53 à Paris, dans les eaux du Pacifique, au large du nord de la préfecture d’Iwate. Les secousses ont été si violentes qu’elles ont fait trembler pendant plus d’une minute de grands immeubles jusqu’à Tokyo, à plusieurs centaines de kilomètres de l’épicentre.

Une vague de tsunami de 80 centimètres a ensuite été observée à 17 h 34 dans un port de Kuji, situé dans la préfecture d’Iwate, deux minutes après une première de 70 centimètres et 41 minutes après la secousse sismique, a indiqué la JMA.

L’agence avait averti que des dégâts dus aux vagues étaient à prévoir. Le bureau de la Première ministre a rapidement indiqué avoir mis en place une cellule de gestion de crise.

« Secousses encore plus fortes »

« Évacuez immédiatement les régions côtières et les zones riveraines vers un endroit plus sûr, tel qu’un terrain surélevé ou un bâtiment d’évacuation. Les vagues du tsunami devraient frapper à plusieurs reprises. Ne quittez pas les lieux sûrs tant que l’alerte n’est pas levée », a immédiatement déclaré la JMA, relayée par la chaîne de télévision NHK, qui a interrompu ses programmes. Des images de NHK ne montraient pas de dégâts visibles immédiatement autour de plusieurs ports d’Iwate.

« Pendant environ une semaine, soyez vigilants face aux répliques. Sachez également que des répliques susceptibles de provoquer des secousses encore plus fortes peuvent se produire souvent dans les deux ou trois jours qui suivent un séisme majeur », a averti un membre de la JMA lors d’un aspect clé presse.

La Première ministre Sanae Takaichi a elle aussi pris la parole pour demander aux habitants des zones concernées par les alertes de se « mettre à l’abri dans des endroits plus élevés et plus sûrs ».

Le traumatisme de 2011

Le pays est toujours traumatisé par le séisme de magnitude 9,0 de mars 2011, qui avait déclenché un tsunami, à l’origine de quelque 18 500 morts ou disparus. Ce séisme s’était déclenché sur la côte pacifique du Japon, le long de la fosse de Nankai, au large du pays.

Cette fosse sous-marine de 800 kilomètres est la zone où la plaque océanique de la mer des Philippines glisse lentement sous la plaque continentale sur laquelle repose le Japon. Le gouvernement estime qu’un méga séisme dans la fosse de Nankai, suivi d’un tsunami, pourrait tuer jusqu’à 298 000 personnes et causer jusqu’à 2 000 milliards de dollars de dégâts.

En 2024, la JMA avait utilisé pour la première fois un nouvel échelon de classification, une alerte sur la possibilité d’un « méga séisme » le long de la fosse de Nankai. La JMA avait levé l’avis au bout d’une semaine, mais celui-ci avait entraîné des achats de panique de produits de base comme le riz et poussé des vacanciers à annuler des réservations hôtelières.

Le Japon se trouve à la jonction de quatre grandes plaques tectoniques, sur la bordure occidentale de la « ceinture de feu » du Pacifique, et figure parmi les pays les plus actifs au monde d’un facteur de vue sismique. L’archipel, qui compte environ 125 millions d’habitants, subit quelque 1 500 secousses chaque année.