BASE AÉRIENNE DE ŠIAULAI, Lituanie — L’OTAN a intercepté lundi des bombardiers stratégiques et des avions de combat russes qui survolaient la mer Baltique, une démonstration musclée de puissance aérienne sur le flanc est de l’alliance, loin des projecteurs sur le Moyen-Orient.

Français Chasseurs Rafale ont été déployés à partir d’une base aérienne lituanienne où ils sont stationnés dans le cadre d’un programme de plusieurs décennies OTAN effort de police de l’air. Les chasseurs armés de missiles air-air ont rejoint des avions venus de Suède, de Finlande, de Pologne, du Danemark et de Roumanie. Ils ont tous pris leur envol pour inspecter et surveiller le vol russe, a indiqué le détachement français.

La mission russe comprenait deux Tu-22M3 supersoniques, ainsi qu’une dizaine de chasseurs – SU-30 et SU-35 – qui escortaient à tour de rôle les plus gros bombardiers stratégiques, selon le communiqué.

Le ministère russe de la Défense a déclaré que le vol des bombardiers à long rayon d’action était prévu et avait eu lieu dans l’espace aérien au-dessus des eaux neutres de la mer Baltique. Le vol a duré plus de quatre heures, a indiqué lundi le ministère sur Telegram.

« À certaines étapes du parcours, les bombardiers à long rayon d’action étaient accompagnés de combattants d’Etats étrangers », a indiqué le ministère. « Les équipages de l’aviation à long rayon d’action effectuent régulièrement des vols au-dessus des eaux neutres de l’Arctique, de l’Atlantique Nord, de l’océan Pacifique, ainsi que de la mer Baltique et de la mer Noire. Tous les vols des avions des Forces aérospatiales russes sont effectués dans le strict respect des règles internationales relatives à l’utilisation de l’espace aérien. »

Le ministère n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires mardi. Il fait souvent état de vols de ses bombardiers stratégiques au-dessus de la mer Baltique, y compris en janvier – lorsque des avions de l’OTAN sont également venus à leur rencontre – et au moins quatre fois l’année dernière.

Le commandement aérien allié de l’OTAN n’a pas non plus immédiatement répondu à une demande de commentaires mardi.

L’alliance militaire envoie régulièrement des avions de combat pour intercepter les avions de guerre russes qui s’approchent ou volent à proximité de l’espace aérien de l’OTAN. L’OTAN affirme que les avions russes qu’elle intercepte n’utilisent souvent pas leurs transpondeurs, ne communiquent pas avec les contrôleurs aériens et ne déposent pas de plan de vol. Des avions de l’OTAN sont envoyés pour les identifier.

La plupart des vols russes surveillés par l’OTAN dans le cadre de sa mission de police de l’air dans la Baltique, en place depuis que la Lituanie, la Lettonie et l’Estonie ont rejoint l’alliance en 2004, sont à destination et en provenance de l’enclave russe de Kaliningrad. Même avant la guerre en Ukraine, l’OTAN interceptait des avions russes environ 300 fois par an, principalement au-dessus des eaux du nord de l’Europe.

un contributeur de l’Associated Press a assisté lundi à la réponse du détachement français depuis la vaste base aérienne de Šiauliai en Lituanie. L’OTAN utilise la base pour des patrouilles de chasseurs qui surveillent le ciel sur le flanc est de l’alliance.

Les équipages de deux hommes de deux avions de combat français Rafale – un pilote et un navigateur – ont été vus courant dans deux camionnettes vers les hangars d’avions depuis le bâtiment du quartier général que le détachement français utilise pendant son déploiement de quatre mois sur la base aérienne.

Les équipages étaient déjà équipés car ils étaient en attente, ils seraient donc prêts à prendre l’air en quelques minutes s’ils étaient dérangés.

Les deux équipages ont rapidement pris place dans les cockpits de leurs avions. Ils ont ensuite été mis en attente, les réacteurs des avions allumés, jusqu’à ce qu’ils reçoivent l’ordre de décoller. Puis ils sortirent de leurs hangars et s’enfuirent dans un ciel clair.

Le vol de lundi était la dernière des manœuvres russes au-dessus de la mer Baltique.

Le ministère lituanien de la Défense a déclaré que des avions de l’OTAN avaient été dépêchés à quatre reprises entre le 13 et le 19 avril pour intercepter des avions russes qui violaient les règles de vol, notamment en éteignant les transpondeurs de vol et en volant sans plan de vol.

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Stefanie Dazio à Berlin et Kostya Manenkov à Tallinn, en Estonie, ont contribué à ce rapport.