Mike Vrabel a déclaré aux journalistes qu’il devait avoir « conversations difficiles » avec sa famille et son équipe après que le New York Post a publié des photos de lui s’embrasser et se tenir la main avec la rédacteur d’Athletic Dianna Russini dans une station balnéaire de l’Arizona plus tôt ce mois-ci.

« J’ai eu des conversations difficiles avec des gens qui me sont chers, avec ma famille, l’organisation, les entraîneurs, les joueurs », a déclaré Vrabel lors d’une conférence de presse préalable au repêchage mardi. « Ceux-ci ont été positifs et productifs. Nous pensons que pour réussir sur et en dehors du terrain, il faut prendre de bonnes décisions. Cela m’inclut. Cela commence par moi. »

Le ton de ces remarques contraste avec la déclaration qu’il a faite au Post lorsque les photos ont fait surface pour la première fois.

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« Ces photos montrent une interaction totalement innocente, et toute suggestion contraire est risible », a déclaré Vrabel le 7 avril. « Cela ne mérite aucune autre réponse. »

Hmm.

Si l’interaction était aussi innocente que le prétendait Vrabel et ne justifiait pas de commentaires supplémentaires, pourquoi les conversations à ce sujet étaient-elles si « difficiles » à avoir ? Si son séjour avec Russini avait été vraiment bénin, les explications auraient dû être simples.

En théorie, Vrabel aurait également pu apporter des éclaircissements en confirmant que lui et Russini séjournaient dans des chambres séparées au complexe. Au lieu de cela, comme Russini, il a refusé de fournir des détails supplémentaires alors que les spéculations sur une relation inappropriée entre un entraîneur et un rédacteur se sont intensifiées.

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En fait, la gestion de la situation par Russini – refusant de fournir les reçus de chambre, les SMS et les photos du prétendu « voyage entre filles » – a conduit à sa démission de The Athletic la semaine dernière.

« Je n’ai aucun intérêt à me soumettre à une enquête publique », a écrit Russini dans une lettre à son rédacteur en chef.

Il est difficile de voir comment l’une ou l’autre des parties aurait pu gérer la situation bien pire. Vrabel l’a abordé à deux reprises avec des tons contradictoires. Russini a démenti avec force, puis a démissionné tout en critiquant les médias après que son employeur ait demandé une vérification.

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Le public était sceptique dès le départ, et les deux hommes n’ont donné que peu de raisons de reconsidérer leur décision.

Il a même refusé de commenter lorsqu’on lui a demandé s’il maintenait son affirmation selon laquelle les photos montraient une « interaction totalement innocente ».

« J’apprécie la question », a-t-il déclaré. « Je vais me concentrer sur notre équipe de football. Je pense avoir abordé ce qui me semblait important. »

Professionnellement, Vrabel résistera probablement au scandale. Gagner a tendance à apaiser la plupart des controverses, et il est peu probable que les Patriots donnent la priorité à l’optique plutôt qu’aux résultats. Pourtant, il a bâti sa réputation sur la responsabilité. Ce message pourrait avoir moins de poids la prochaine fois qu’un de ses joueurs deviendra une distraction.

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Pour Russini, il sera difficile de retrouver sa crédibilité en tant que journaliste. Au départ, il n’y a qu’un nombre limité de rôles d’initiés nationaux dans la NFL, et encore moins pour une personne liée à un scandale dans lequel le public, avec raison ou non, croit avoir obtenu des informations de manière contraire à l’éthique.

Pour le dire franchement, la conférence de presse de Vrabel n’a aidé ni lui ni Russini.