BÀ 16 heures, la lumière s’adoucissait sur le Pacifique et l’équipage du Don Maca terminait une longue journée de remontée de lignes d’espadon et de germon. Au fond de la cale, l’ambiance s’était installée au rythme familier d’une journée de pêche qui touche à sa fin.

« Nous travaillions simplement, attendant le retour du dernier chalutier », a déclaré au Guardian Jhonny Sebastián Palacios, l’un des pêcheurs. «Tout allait parfaitement bien.»

Venue de nulle part, une explosion a ravagé le bateau. « Il y a eu un crash soudain – boum ! Il venait d’un drone », a-t-il déclaré.

L’explosion a déchiré le navire, brisant les vitres et blessant plusieurs membres d’équipage. « J’ai couru à l’étage et j’ai vu le bateau détruit… Tout le navire était mis à nu », a-t-il déclaré.

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Un groupe de pêcheurs équatoriens a décrit comment ils ont été attaqués lors d’une double frappe de drone, puis arrêtés sous la menace d’une arme par des soldats à bord d’un patrouilleur battant pavillon américain, dans un rare récit de première main de victimes de la campagne militarisée de Donald Trump contre des bateaux présumés trafiquants de drogue au large de l’Amérique du Sud.

Au moins 178 personnes ont été tués lors de frappes aériennes militaires américaines dans les Caraïbes et le Pacifique depuis le début de l’offensive en septembreselon un décompte du Bureau de Washington pour l’Amérique latine (Wola).

Les États-Unis n’ont fourni aucune preuve que l’un ou l’autre des navires était impliqué dans le trafic de drogue, et les experts juridiques et les groupes de défense des droits affirment que les attaques s’apparentent à des exécutions extrajudiciaires car elles ciblent apparemment des civils qui ne représentent aucune menace immédiate. La Maison Blanche insiste sur le cas que ces meurtres sont légaux.

Le Don Maca, un bateau de pêche de 35 tonnes qui travaillait avec six bateaux plus petits, se trouvait à environ 200 milles au nord-ouest des îles Galápagos lorsqu’il a disparu le 26 mars. Environ une semaine plus tôt, il avait quitté Manta, une ville portuaire du sud-ouest Équateur C’est devenu un détail central de la « guerre contre la drogue » qui s’intensifie dans le pays.

Ses 20 membres d’équipage, tous originaires des communautés voisines, notamment San Mateo, Santa Marianita et Jaramijó, insistent sur le incident qu’ils pêchaient lorsqu’ils ont été attaqués.

Plus tôt dans la journée, ils avaient vu un navire militaire arborant les couleurs américaines, mais n’y avaient pas prêté attention. « Ils ne nous ont pas fait signe, alors nous avons simplement continué à pêcher », a déclaré Palacios.

La première frappe de drone a touché la proue du bateau et la seconde a touché l’antenne, coupant toutes les communications, a-t-il déclaré.

Les débris de l’explosion ont balayé l’équipage. L’un des pêcheurs, Erick Fabricio Coello Saltos, 27 ans, a déclaré que son audition et sa vision avaient toutes deux été endommagées par l’explosion. « Quand j’ai entendu une explosion, mes tympans se sont terriblement rompus… J’étais couvert de sang provenant des éclats d’obus », a-t-il déclaré à Radio Contacto.

Les pêcheurs affirment que les drones ont continué à survoler les lieux après les explosions, les laissant craindre une nouvelle frappe. Des images enregistrées sur des téléphones portables au lendemain de l’attaque montrent l’équipage terrifié blotti à l’arrière du navire, avec une alarme retentissant tandis que l’un d’eux agite une chemise blanche. Un homme semble essuyer le sang qui coule de son nez.

Peu de temps après, l’équipage affirme avoir été approché par un patrouilleur américain et avoir reçu l’ordre de monter à bord.

Palacios affirme qu’à bord du patrouilleur, les téléphones de l’équipage ont été confisqués et la plupart des photos et vidéos des attaques ont été effacées.

Une fois les hommes sur le bateau de patrouille, le personnel américain est monté à bord du bateau de pêche et a volé la nourriture et la bière de l’équipage, a déclaré Palacios.

Lorsque Palacios se retourna vers le Don Maca, celui-ci était déjà en flammes. « Nous avons vu le navire brûler », a-t-il déclaré.

L’équipage du patrouilleur parlait anglais entre eux et faisait appel à un traducteur pour s’adresser aux Équatoriens. « Dès l’instant où nous sommes arrivés sur le bateau de patrouille américain, ils pointaient des armes sur nous en criant : « Montez, montez » », a déclaré Palacios, 54 ans. « Ils nous ont menottés, nous ont mis des cagoules sur la tête et nous ont bousculés. Nous étions terrifiés à l’idée qu’ils nous tuent. »

Selon le récit de l’équipage, ils ont été retenus pendant plusieurs heures par le navire américain avant d’être transférés sur un patrouilleur salvadorien et, après plusieurs jours de mer supplémentaires, finalement au Salvador, où ils ont été emmenés dans une base militaire et interrogés. Ils ont ensuite été remis aux autorités de l’immigration et emmenés dans un refuge des Nations Unies.

De retour chez eux, leurs familles ont mené une recherche désespéréefrustré par le silence et le manque d’informations officielles autour de leur disparition. Les pêcheurs ont finalement été renvoyés en Équateur, où ils ont été relâchés sans inculpation.

« Dieu merci, nous sommes en vie ! Ce qu’ils nous ont fait était très cruel », a déclaré Palacios, qui a affirmé que le personnel américain n’avait jamais tenté d’expliquer ou de justifier l’attaque.

« Ils savaient que nous étions pêcheurs. Même les autorités salvadoriennes nous ont dit que les choses avaient été très mal gérées. »

Le Pentagone et la Maison Blanche n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le Commandement Sud des États-Unis a déclaré qu’il n’avait « aucune information à fournir concernant l’implication du personnel du gouvernement américain dans l’un des incidents » décrits.

Un avocat représentant l’équipage affirme que leur récit fait état de graves violations du droit international.

« Un navire américain les a interceptés et les a forcés à monter à bord. Une fois arrêtés, leur bateau de pêche a explosé », a déclaré Fernando Bastias Robayo, avocat au Conseil des droits de l’homme (CDH). « Ils ont été arbitrairement cagoulés puis abandonnés sur la côte salvadorienne. Toute appréhension suivie d’une détention au secret constitue une disparition forcée.

« C’était une forme de torture psychologique, de ne pas savoir ce qui va réellement arriver à sa vie et d’avoir le visage couvert », ajoute-t-il.

Bastias Robayo a déclaré qu’il n’y avait eu aucune réponse officielle de la part des autorités équatoriennes ou américaines.

Ces allégations surviennent dans un contexte d’intensification de la répression multinationale contre les routes du trafic de drogue dans le Pacifique Est.

« Depuis début septembre, nous avons dénombré 49 attaques », a déclaré Adam Isacson, directeur de la surveillance de la défense à Wola. « Le nombre de bateaux est plus élevé, car certains incidents impliquent plusieurs navires, et notre bilan des morts s’élève à 178. Il y a eu cinq attaques entre le 11 et le 15 avril seulement.

Trump a décrit la situation comme un « conflit armé » avec les cartels latino-américains, arguant que de telles opérations sont nécessaires pour freiner le flux de drogue vers les États-Unis. Les États-Unis ont insisté sur le donnée que leurs opérations visaient les trafiquants présumés empruntant des routes de contrebande établies.

Cependant, l’administration a publié des preuves limitées pour étayer ses affirmations selon lesquelles les personnes tuées étaient des « narcoterroristes », suscitant un débat houleux sur la légalité des opérations.

Isacson a déclaré que même si les États-Unis soutiennent qu’ils ont besoin d’une dissuasion plus forte, « en pratique [that] signifie violer toutes sortes de lois et tuer des gens sur de simples soupçons ».

« La réponse est toujours, toujours, toujours que les renseignements indiquent un trafic de stupéfiants. Ils ne proposent rien d’autre. Ils n’identifient jamais la drogue, n’identifient presque jamais le groupe armé avec lequel ils les soupçonnent de travailler, et il n’y a jamais aucune preuve de drogue récupérée dans l’eau », a déclaré Isacson.

Palacios a déclaré que cette expérience l’avait amené à remettre en question le principe même de la guerre contre la drogue. « Tous les présidents prétendent lutter contre le trafic de drogue et le crime organisé. Mais en réalité, ils n’ont jamais rien fait. Ils essaient simplement de donner l’impression qu’ils le sont – et au lieu de cela, ils maltraitent des innocents comme nous, les pêcheurs », a-t-il déclaré.

Bastias Robayo affirme que des avocats enquêtent également sur la disparition d’un autre bateau de pêche équatorien, le Fiorella, porté disparu depuis trois mois avec huit personnes à bord. Une plainte a été déposée auprès du Comité des disparitions forcées de l’ONU.

Isacson a déclaré que contrairement à d’autres attaques, l’équipage du Don Maca ne semblait pas avoir été victime d’un incident de tir pour tuer, mais a déclaré que l’attaque devrait « absolument faire l’objet d’une enquête ».

« S’il n’y avait pas de drogue à bord de ces bateaux, cela constituerait un ‘faux positif’ extrêmement embarrassant pour les services de renseignement américains à un moment où ces renseignements sont utilisés pour tuer des gens, sans poser de questions », a-t-il déclaré.

Palacios a rejeté toute suggestion selon laquelle l’équipage était impliqué dans le trafic de drogue, arguant que s’il y avait eu des preuves à l’appui de cette affirmation, ils auraient été arrêtés et inculpés. « Si nous avions transporté quelque chose d’illégal, nous ne serions pas là », a-t-il déclaré. « Nous serions aux États-Unis, en prison. »

Pour l’équipage du Don Maca, cette expérience a laissé un traumatisme durable.

« J’ai peur au milieu de la nuit. Je n’arrive pas à bien dormir. J’ai encore mal aux oreilles », a déclaré Palacios. « Je pense que c’est tout pour moi. J’en ai fini avec la pêche. Retourner là-bas est impossible. Je pensais qu’ils allaient nous tuer. »

D’autres membres de l’équipage ont refusé de s’exprimer publiquement, invoquant des craintes de représailles, a déclaré Palacios. « Ils ont peur que quelqu’un nous tue à cause de ce qui s’est passé. »