Spanghero. En France, le nom renvoie d’abord au rugby. Narbonne, le XV de France, Walter, Claude, les grandes années… Bien avant les hôtels, l’agroalimentaire, les salles de sport, il y a d’abord eu un nom de terrain, une fratrie et une réputation construites sur les pelouses autour du ballon ovale. Mais derrière ce nom, il y a surtout une famille.

On était vraiment dans une famille italienne, au sens large du terme

Six garçons, deux filles, des parents arrivés d’Italie sans rien, une ferme à Bram et une vie où l’on travaillait. « Nous avons eu des parents exemplaires. Exemplaires dans l’engagement, dans le travail, dans la fraternité, dans l’accueil des autres, dans la bienveillance. On était vraiment dans une famille italienne, au sens large du terme », souligne Guy Spanghero, 71 ans.

Après avoir acheté ses propres terres, le père élève des vaches et décide de transformer lui-même le lait plutôt que de le vendre brut. La famille monte une petite laiterie artisanale. « On y fabriquait du beurre, du fromage, revendus ensuite à Bram par ma sœur Annie. On était déjà dans le business, mais surtout dans l’exemple du travail et de la rigueur », ajoute Guy Spanghero.

Avancer, construire, continuer

Le rugby arrive naturellement. Walter sera le premier à faire connaître le nom bien au-delà de l’Aude. International, figure du XV de France, il devient l’un des grands joueurs de son époque. « Il n’y avait qu’une chaîne de télévision. Le Tournoi des Cinq Nations, tout le monde le regardait. Le nom Spanghero a été connu grâce à Walter. » Puis Claude rejoint lui aussi l’équipe de France. À Narbonne, plusieurs frères jouent ensemble. Walter, Jean-Marie, Claude, Laurent… puis Guy à son tour. « Le rugby a été le vecteur essentiel de notre reconnaissance et de notre notoriété. »

Mais à cette époque, le XV ne suffit pas pour vivre. Tous ont une activité à côté. Walter développe à Narbonne une société de location de voitures. Laurent travaille dans la viande et reprend avec Claude l’abattoir de Castelnaudary. Jean-Marie reste sur l’exploitation familiale. « On avait l’abattage, la découpe de viande, la charcuterie et une activité de plats cuisinés. » L’activité prend vite de l’ampleur. « On a eu jusqu’à 350 salariés », rappelle-t-il. Avec le cassoulet de Castelnaudary devenu l’un des produits emblématiques de la maison.

Dans une région où tout le monde vous connaît, votre patronyme ouvre des portes. Mais ensuite, on vous attend au tournant

Pendant trente ans, Guy Spanghero travaille avec ses frères. « Directeur de site, j’ai accompagné cette montée en puissance. Laurent restait la figure du chef. C’était l’aîné. Je l’ai eu comme capitaine, comme entraîneur. C’était un leader de la famille. » Le patronyme aide, bien sûr. « Dans une région où tout le monde vous connaît, il ouvre des portes. Mais ensuite, on vous attend au tournant. » En 2013, lors de l’affaire de la viande de cheval, l’entreprise portait encore le nom Spanghero, même si la famille n’en faisait plus partie depuis plusieurs années. « Nous n’avions plus rien à voir avec cette société, mais c’est notre nom qui a été jeté en pâture, » rappelle Guy Spanghero qui, de son côté, avait lancé ses propres projets à Castelnaudary dès 2003.

L’épisode a laissé des traces, mais il n’a pas changé le fond. « Chez les Spanghero, on avance, on reconstruit, on continue. Même sans le rugby, on aurait entrepris. Parce qu’on avait déjà cette culture familiale. »