Riyad ne donne pas l’impression d’être une ville se préparant à la crise.

Coincé dans un embouteillage aux heures de pointe cette semaine, il était facile d’oublier que le Golfe est au milieu d’un conflit qui a bouleversé l’économie mondiale et les perspectives de la région. Les centres commerciaux sont relativement fréquentés. Dans un restaurant, une famille occidentale était assise à la table voisine. Dans une autre, c’était un groupe d’hommes du Qatar. Les dépenses de consommation ont résisté et l’inflation a à peine bougé, selon les données officielles. Les banquiers m’ont dit que les sorties d’argent n’étaient pas inhabituelles.

C’est l’impression que j’ai laissée après une semaine passée à Riyad à discuter avec des banquiers, des économistes et des personnes familiarisées avec le processus décisionnel du royaume. Beaucoup de choses pourraient encore mal tourner dans la guerre en Iran, mais je suis plus optimiste que prévu quant à la façon dont l’Arabie Saoudite gère la guerre.

Cette résilience ne dépend pas d’un seul facteur, même si certains sont plus importants que d’autres. Dix ans après le début de la Vision 2030, l’économie saoudienne est plus diversifiée que les années précédentes, mais le pétrole reste son principal pilier. C’est pourquoi la capacité du royaume à rediriger la majeure partie de ses exportations de brut hors du détroit d’Ormuz via le pipeline Est-Ouest a agi comme un tampon essentiel – non seulement pour sa propre économie, mais aussi pour les marchés mondiaux. Les autorités ont également agi rapidement pour renforcer les routes d’approvisionnement alternatives via les ports de la mer Rouge, contribuant ainsi à maintenir le flux de marchandises vers le royaume et à travers certaines parties du Golfe.

Cela explique en partie pourquoi les révisions à la baisse des perspectives de croissance saoudiennes ont été moins prononcées que celles de la plupart des économies du Golfe. Et malgré les limites des exportations, la hausse des prix du pétrole joue également en faveur de Riyad : la Banque mondiale s’attend désormais à ce que le déficit budgétaire de l’Arabie saoudite se réduise considérablement à 3 % du PIB cette année.

Il y a néanmoins des signes de tension. Les chefs d’entreprise sont naturellement passés à un mode attentiste. Les données des directeurs d’achat ont connu une contraction le mois dernier pour la première fois depuis la pandémie. Des événements très médiatisés ont été retardés.

La durée de l’incertitude dépendra de l’intensité et de la durée de la guerre. Une résolution imminente laisserait l’Arabie Saoudite bien placée pour se redresser plus rapidement que les autres, le gouvernement disposant de suffisamment d’espace budgétaire pour soutenir les activités non pétrolières si nécessaire. Le risque d’escalade n’a cependant pas disparu. Et il n’y a pas non plus de crainte que le président américain Donald Trump puisse mettre fin à la guerre sans briser l’emprise iranienne sur le détroit d’Ormuz, ni garantir que Téhéran ne puisse plus constituer une menace pour la sécurité de ses voisins.

La gestion de ces préoccupations a nécessité un équilibre délicat entre l’affirmation des priorités et la mise en place d’une barre haute pour une participation directe. Cela explique pourquoi Riyad a résisté aux appels à des représailles contre les attaques iraniennes, se concentrant plutôt sur l’utilisation de ses liens étroits avec les États-Unis et le Pakistan – le principal médiateur entre Washington et Téhéran – pour influencer tout résultat négocié. Il a également activé son pacte de défense de 2025 avec le Pakistan, la seule puissance nucléaire du monde musulman.

Dans le même temps, les responsables saoudiens insistent sur le élément que le conflit ne fera pas dérailler la diversification. « Les perturbations actuelles n’interrompront pas nos plans », a déclaré le ministre des Finances Mohammed Al Jadaan lors des réunions annuelles du FMI la semaine dernière. «Nous veillons à ce que nos projets se poursuivent.»

Les personnes avec lesquelles j’ai parlé à Riyad s’attendent à ce que le royaume devienne plus sélectif quant à la manière dont il dépense son argent, équilibrant les ambitions nationales et les contraintes budgétaires. Les principales priorités comprennent l’IA, la logistique, l’Expo 2030 et la Coupe du monde masculine de la FIFA en 2034.

Cette logique était claire dans la nouvelle stratégie 2026-2030 du Fonds d’investissement public. Le plan marque une transition d’une « croissance rapide à une création de valeur durable ».

NEOM en est un bon exemple. Bien qu’il reste essentiel à la Vision 2030, le projet est en cours de restructuration pour se concentrer sur des composants plus commercialement viables. Dans une interview avec Al Arabiya, le gouverneur du PIF, Yasir Al-Rumayyan, a déclaré que NEOM donnerait la priorité à des choses comme la ville industrielle d’Oxagon, qui comprend un port opérationnel, au détriment de The Line, la pièce maîtresse précédente du projet. « Est-il nécessaire de livrer The Line en 2030 ? Je ne pense pas », a-t-il déclaré.

La stratégie témoigne également d’un effort délibéré visant à encourager les investissements directs étrangers et davantage de capitaux privés. Les banquiers affirment que les pressions sur les liquidités dans le système s’atténuent, ce qui fait naître l’espoir que les entreprises investiront parce qu’elles voient une opportunité plutôt que de vouloir un contrat du PIF.

Même avant la guerre, cela n’allait pas être simple. Les économistes notent que 2026 sera toujours une année de transition alors que le royaume entre dans la dernière ligne droite de la Vision 2030. Le conflit a encore assombri les perspectives d’investissements privés, ce qui pourrait rendre l’ajustement plus délicat.

Les responsables insistent cependant sur le événement que la stratégie plus large reste intacte. S’exprimant à Washington, Al Jadaan a également confirmé ce que j’ai vu à Riyad. « Si l’on ignore une grande partie du bruit, on voit ce qui se passe dans la vie de tous les jours », a-t-il déclaré. « Si vous allez voir les gens à Riyad, ils n’ont généralement pas l’impression qu’il y a une guerre. »

Alaa Shahine Salha est cadre supérieur chez Saudi Research & Media Group et contributeur économique pour Asharq Business avec Bloomberg. Il a auparavant été rédacteur en chef de Bloomberg News pour le Moyen-Orient et rédacteur en chef pour l’économie en Europe.