Dans ses bagages, l’entraîneur des Dragons Catalans Ryan Sheridan ne rapprotera pas qu’une récompense d’honneur reçue ce vendredi soir à Leeds, club dont il a porté haut les couleurs en tant que joueur (1997-2002). Il embarquera avec lui 46 points et pas mal de questions sur ce qu’ont produit ses joueurs sur la pelouse des Rhinos.

Parce que même s’il était attendu que la foudre devait s’abattre sur des Dragons qui s’avançaient comme des outsiders, ils ont été cueillis, punis et assommés dans le sillage d’une discipline des mauvais soirs pour un résultat cinglant (46-4). Ils n’ont pas réussi à faire le dos rond, à résister, pour piquer quand il le fallait en s’appuyant sur leur contenu offensif de la semaine dernière face à Warrington.

Ce vendredi soir, les sang et or ont tendu une joue, puis l’autre. Et, face à ce Leeds-là, leader de Super League avec deux des trois meilleurs marqueurs d’essais de la saison et une des meilleures attaques de Super League, ça se paie cher. Le bâton pour se faire battre, les Catalans l’ont tendu toute une mi-temps : seulement 36 % de possession, tout juste trois quarts de leurs chaînes complétées, 7 pénalités et 3 ballons offerts à Leeds. Pendant ce temps, forcément, les Rhinos étalaient leur jeu, ne jouant pas moins de 19 ballons dans les 20 mètres des sang et or.

Sous ces imprécisions et ces coups de butoir, les Dragons ont rompu car, face à eux, il est vrai que la puissance de frappe était redoutable. L’axe gauche anglais a fait des misères à la défense des Dragons. Ash Handley et le serial marqueur Maika Sivo ont été des dangers permanents. Même le deuxième ligne Chris Hankinson est allé de son slalom au cœur de l’axe droit défensif des Catalans. Le sien n’a pas fini derrière la ligne par chance – l’essai de Sivo dans la foulée a été refusé (37e) – mais celui des deux autres poisons a électrisé le Headingley Carnegie Stadium. Le capitaine de Leeds Ash Handley avait en effet très tôt ouvert la marque (2e), avant que Maika Sivo n’aille de son 14e essai en 9 matches après un jeu au pied bien tapé dans les 5 m catalans volleyé par… Handley (18e). L’autre colosse sur l’aile opposée, Ryan Hall – auteur d’un doublé (24e, 66e) – assommait même la domination des Rhinos dans la première demi-heure.

Dix minutes en enfer

Point commun de ces trois essais mettant la tête des Dragons sous l’eau ? Les fautes. D’innombrables fautes d’indiscipline, mais aussi techniques. Parce que les Catalans se sont mis dedans avec un en-avant sur le coup d’envoi, précédant la première offensive et le premier essai des Rhinos. Puis ils se sont enfoncés avec une pénalité sur leurs 40 mètres menant au deuxième essai. Avant de quasiment se condamner avec un troisième essai en moins de 25 minutes avec une nouvelle faute alors que les Dragons venaient presque de découvrir le camp anglais.

Un début de match symptomatique de cette soirée cauchemardesque. Parce que cette fois-ci, les sang et or n’ont pas réagi. Coutumiers des réveils tardifs, les Catalans ont marqué le pas. Car ils n’ont pas réglé leur problème de discipline ni inversé la pression ne serait-ce que cinq minutes. Pire, ils ont cédé face aux artistes de Leeds. Danny Levi a percé le rideau en filou derrière un « six again » (50e), Cooper Jenkins a fait rompre le rideau défensif après un coup d’envoi directement en touche des Dragons (53e), puis Brodie Croft a conclu une phénoménale percée depuis ses 20 mètres de Jenkins dans la foulée, encore, du coup d’envoi (55e). Dix minutes en enfer qui ont fini de tuer le suspense d’une soirée où il y en a peu eu.

Les Dragons ont clairement tendu le bâton pour se faire battre. Ils n’ont pas sombré dans les attitudes ou l’état d’esprit, comme cela va souvent de pair avec ce genre de score. Ils ont même sauvé l’honneur par Léo Darrélatour (72e). Mais ils ont été dépassés par une staff trop forte en ce début de saison dans le sillage de facteurs X en puissance qui leur ont privé de ballons. Face à une charnière Brodie Croft-Jake Connor déroutante, un côté gauche supersonique et des piliers déterminants, c’était trop dur pour ces Catalans de résister. C’est la marge de progression qu’il leur reste.