Un texte emblématique trouvé à l’intérieur du ventre de la momie. Des chercheurs de l’université de Barcelone ont découvert un fragment de l’Iliade d’Homère dans une tombe romaine datant d’il y a environ 1 600 ans, située dans la cité antique d’Oxyrhynque, en Égypte.

Cette trouvaille est exceptionnelle car c’est « la première fois qu’un texte littéraire grec est retrouvé intégré volontairement dans un processus de momification », expliquent les archéologues dans leur étude parue le 20 avril, sur le site Phys.org.

Le papyrus, placé dans l’abdomen de la momie, contient un extrait du Catalogue des vaisseaux de l’Iliade, passage célèbre du chant II, qui énumère les forces grecques (chefs et bateaux) parties à la Guerre de Troie. Ce poème épique, attribué à l’aède Homère, se concentre principalement sur les exploits héroïques et le destin tragique d’Achille.

Conserver les organes avec des papyrus

Ignasi-Xavier Adiego, professeur de langues classiques et l’un des chercheurs ayant participé à l’identification du texte, résume ainsi leurs conclusions : « Ce n’est pas la première fois que des papyrus grecs, assemblés, scellés puis intégrés à la momification, sont découverts. Toutefois, jusqu’ici, ils contenaient surtout des textes à caractère magique ». Il souligne donc que la « véritable nouveauté » tient à la présence, pour la première fois, d’un « texte littéraire dans un contexte funéraire ».

À Oxyrhynque, la momification à l’époque romaine mélangeait les coutumes égyptiennes, grecques et romaines, explique le journal britannique The Independent. Pour conserver les organes, les prêtres remplissaient notamment le corps de papyrus contenant des textes grecs, collés entre eux avec de l’argile et placés à l’intérieur de la poitrine ou de la cavité pelvienne.

Les fouilles des chercheurs de l’Institut du Proche-Orient ancien de l’université de Barcelone ont également permis de dévoiler plusieurs momies et des sarcophages en bois, à l’intérieur d’une chambre funéraire souterraine, comme vous pouvez le voir sur la communication Facebook ci-dessous.

De précédentes campagnes archéologiques avaient permis de mettre au jour des dizaines de momies de l’époque ptolémaïque, dynastie issue de Ptolémée, qui régna sur l’Égypte de 323 à 30 avant JC, avec une « langue en or », symbole de la préparation à l’au-delà. Oxyrhynque, l’une des villes les plus importantes de l’Égypte gréco-romaine, regorge encore beaucoup de secrets.