LE DÉSERT D’ATACAMA, Chili — Il faut un moment pour que les yeux s’adaptent. Une faible étincelle apparaît dans l’obscurité ; puis un autre, plus brillant. Bientôt, des étoiles, des planètes et des constellations entières émergent. Bientôt, une galaxie entière s’étend dans le ciel, visible à l’œil nu.

Dans le désert d’Atacama au Chili, le ciel nocturne semble infini. Considéré l’endroit le plus sec de la planèteson obscurité est également l’une des fenêtres les plus claires sur l’univers.

Une combinaison rare de climat sec, de haute altitude et, surtout, d’isolement du milieu urbain. pollution lumineusefait de l’Atacama une plaque tournante inégalée pour l’astronomie de classe mondiale et abrite le plus grand satellite au sol du monde. projets astronomiques.

« Les conditions dans le désert d’Atacama sont uniques au monde », a déclaré Chiara Mazzucchelli, présidente de la Société chilienne d’astronomie. « Il y a plus de 300 nuits claires par an, ce qui signifie qu’il n’y a ni nuages ​​ni pluie. »

Mais les cieux les plus sombres du monde pourraient être menacés.

L’année dernière, le désert est devenu un champ de bataille entre des scientifiques et une entreprise énergétique proposant un complexe d’énergie verte à quelques kilomètres (miles) du Observatoire du Paranal. Géré par l’Observatoire européen austral (ESO), le site abrite également ce qui sera le télescope optique le plus puissant jamais construit.

Bien que le projet énergétique ait été annulé en janvier suite à un appel massif d’astronomes, de physiciens et de lauréats du prix Nobel, il a révélé de profondes inquiétudes quant au caractère laxiste, obsolète et peu clair des lois existantes sur la préservation du ciel. Depuis lors, plusieurs réglementations environnementales ont été révisées, notamment celle du ministère chilien des Sciences ciblant les zones astronomiques protégées.

« Nous travaillons pour garantir que les nouveaux critères soient suffisamment stricts pour garantir qu’il n’y aura aucun impact sur les zones astronomiques », a déclaré Daniela González, directrice de la Fondation Cielos de Chile, une organisation à but non lucratif fondée en 2019 pour protéger la qualité du ciel nocturne du Chili.

L’Associated Press a passé trois jours à visiter les installations de Paranal dans le au cœur de la soi-disant Vallée des Photons. Dans ce couloir de haute altitude, plusieurs observatoires fonctionnent côte à côte en utilisant certains des instruments les plus sophistiqués jamais conçus.

« Beaucoup de ces grandes installations sont situées au Chili, et les télescopes de l’ESO en particulier sont les installations astronomiques les plus puissantes de la planète », a déclaré Itziar de Gregorio-Monsalvo, représentant de l’organisation intergouvernementale au Chili.

Paranal est l’un des près de 30 sites astronomiques du nord du Chili, dont la plupart sont gérés par des organisations internationales. Chaque année, le désert d’Atacama attire des milliers d’astronomes et de scientifiques du monde entier pour enquêter sur les origines de l’univers.

« Nous avons de la chance d’être ici », a déclaré Julia Bodensteiner, professeur adjoint à l’Université d’Amsterdam, soulignant que les chances d’être sélectionné comme astronome invité à Paranal ne sont que de 20 à 30 %.

Traverser le terrain rocheux et accidenté de l’Atacama n’est pas une tâche facile. À des altitudes supérieures à 3 000 mètres (10 000 pieds), l’oxygène devient un luxe, tandis que les journées caniculaires cèdent la place à des nuits implacablement froides. Mais pour l’observation et l’exploration spatiales, ces plus de 105 000 kilomètres carrés (40 500 milles carrés) de désert constituent le cadre idéal.

Les conditions exceptionnelles de l’Atacama ont permis certains des projets astronomiques les plus ambitieux jamais conçus, comme l’Extremely Large Telescope, ELT — un projet de 1,5 milliard de dollars de l’ESO dont l’achèvement est prévu en 2030.

Avec 798 miroirs et une zone de collecte de lumière de près de 1 000 mètres carrés (un quart d’acre), l’ELT sera 20 fois plus puissant que les principaux télescopes actuels et 15 fois plus précis que Le télescope spatial Hubble de la NASA.

Tout le données compilées ces observatoires jouent un rôle fondamental non seulement pour la vie sur Terre, mais aussi pour les possibilités de son développement au-delà de notre planète. La préservation de ces lieux de recherche est essentielle.

Avec l’ELT, a déclaré l’astronome de l’ESO Lucas Bordone, « nous devrions être capables de voir des planètes semblables à la Terre dans ce que nous appelons la zone habitable, donc essentiellement les planètes qui sont candidates à la vie ».

Il y a vingt ans, le désert d’Atacama était « un océan de ténèbres », se souvient Eduardo Unda-Sanzana, directeur du Centre d’astronomie de l’Université d’Antofagasta. « C’était juste toi et l’univers. »

Cependant, au fil des années, le le paysage a radicalement changé.

Poussé par l’étalement urbain, le mouvement industriel, l’arrivée des mines et des parcs éoliens, le désert est devenu un territoire convoité où l’équilibre n’est pas toujours facile à atteindre.

À Paranal, les spécialistes vivent comme des taupes dans une résidence souterraine conçue pour que leur présence reste quasiment indétectable. Les fenêtres doivent rester couvertes, les couloirs rester sombres et tout mouvement extérieur doit être guidé uniquement par une lampe de poche. Même la plus faible lumière peut interférer avec les télescopes.

L’annonce l’année dernière d’un projet imminent d’énergie verte a provoqué une onde de choc dans la communauté scientifique internationale. Les experts ont fait pression sur les autorités pour qu’elles protègent le ciel nocturne du Chili depuis le site proposé, dont la construction était prévue à seulement 10 kilomètres (6 miles) de Paranal.

L’affaire a tiré la sonnette d’alarme en raison de ses impacts, tels qu’une augmentation de la pollution lumineuse, des micro-vibrations et de la poussière, ainsi qu’une plus grande turbulence atmosphérique. Ces conditions rendraient les activités astronomiques non viables.

« Si vous placez l’ELT à côté d’une ville, peu importe que son diamètre soit de 40 mètres de long. C’est exactement la même chose que d’avoir un petit télescope », a déclaré Gregorio-Monsalvo.

Bien que l’entreprise ait annulé le projet fin janvier, les scientifiques préviennent que sans une nouvelle réglementation actualisée, des projets similaires pourraient être proposés à tout moment.

« Malgré tout le battage médiatique en 2025, nous nous retrouvons exactement là où nous en étions l’année dernière », a déclaré Unda-Sanzana, qui fait également partie d’une commission consultative ministérielle qui a récemment formulé des recommandations au gouvernement chilien à la suite de l’incident.

Les précédents ne manquent pas. Le premier observatoire international d’héliophysique au Chili – une station solaire majeure exploitée par la Smithsonian Institution américaine au début du XXe siècle – a été contraint de fermer ses portes en 1955 en raison de la pollution de l’environnement causée par l’expansion de l’activité minière dans la région.

« Nous avons eu 70 ans pour tirer les leçons de l’histoire et éviter de répéter ces mêmes erreurs », a déclaré Unda-Sanzana.

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