LOS MOCHIS, Mexique — L’ambassadeur américain au Mexique, Ronald Johnson, s’est rendu la semaine dernière dans l’État de Sinaloa, dans le nord-ouest du pays, pour ce qui semblait être une cérémonie de routine : l’inauguration des travaux d’une usine près de la ville de Los Mochis.

Mais ses commentaires s’inscrivent dans un programme plus large et plus provocateur, ont déclaré des sources proches des relations bilatérales. Elles marquent le lancement, selon les sources, d’une vaste campagne anti-corruption menée par l’administration Trump, ciblant les responsables mexicains soupçonnés d’avoir des liens avec le crime organisé.

Une telle répression qui pourrait ébranler les relations bilatérales à un moment charnière, alors que les négociateurs américains, mexicains et canadiens s’assoient pour revoir l’accord de libre-échange nord-américain – un pilier de l’économie mexicaine dépendante des exportations.

L’événement de jeudi visait à célébrer la construction d’une usine de méthanol d’un milliard de dollars, l’un des plus grands investissements privés américains au Mexique dans l’histoire récente.

S’adressant à un rassemblement de dirigeants d’entreprises, d’investisseurs et de représentants de l’État dans la ville de Los Mochis, sur la côte Pacifique. Johnson a commencé son discours en vantant le projet et en soulignant l’importance des relations entre les États-Unis et le Mexique.

« Le projet Pacifico Mexinol représente un investissement de 3,3 milliards de dollars pendant sa construction et son développement », a déclaré Johnson. « Cela deviendra la plus grande usine de méthanol à très faibles émissions au monde. »

Mais Johnson s’est ensuite tourné vers la corruption, un sujet délicat au Mexique.

« La corruption ne ralentit pas seulement les progrès, elle les déforme. Elle augmente les coûts, affaiblit la concurrence et érode la confiance dont dépendent les marchés. Ce n’est pas un problème sans victimes », a déclaré Johnson. « Et c’est un obstacle direct à la croissance, à l’équité, aux opportunités et au succès à long terme de projets comme celui-ci. »

L’ambassadeur a ensuite délivré un message pas si subtil : le Mexique doit faire quelque chose contre son épidémie de gouvernance corrompue – des flics de rue aux maires et gouverneurs locaux en passant par les législateurs fédéraux. tous payés par les cartels – si les dirigeants veulent assurer la stabilité financière du pays de 133 millions d’habitants. Il a clairement indiqué que les États-Unis s’en prenaient aux hommes politiques mexicains prétendument corrompus.

« L’investissement est comme l’eau », a déclaré Johnson. « Il coule lorsque les conditions sont réunies, et il s’assèche lorsqu’elles ne le sont pas. »

L’accord commercial entre les États-Unis et le Mexique « exige que nos gouvernements criminalisent les pots-de-vin et la corruption et appliquent des codes de conduite pour les agents publics », a noté l’ambassadeur en concluant son discours. « Nous pourrions bientôt assister à des actions significatives sur ce front. Alors restez à l’écoute. »

Ces remarques pointues reflètent l’ampleur de l’initiative anti-corruption. La campagne devrait aller bien au-delà de la sanction traditionnelle – l’annulation des visas pour les personnes soupçonnées d’être de mèche avec des cartels.

Cette fois, la répression pourrait inclure l’inculpation d’hommes politiques mexicains devant les tribunaux fédéraux américains, notamment des membres du parti Morena au pouvoir, un mouvement politique fondé sur un programme « non-corruption ». Les sources ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de questions internes.

Les réponses officielles aux remarques de Johnson ont été muettes.

Interrogée sur les remarques de Johnson vendredi lors de sa conférence de presse matinale, la présidente Claudia Sheinbaum a ri.

« C’est exactement ce sur quoi nous travaillons », a-t-elle déclaré, faisant référence aux diktats anti-corruption de l’ambassadeur. « Les États-Unis devraient faire de même. »

Les procureurs américains qui mèneraient une telle initiative pourraient se tourner vers un large bassin d’informateurs potentiels.

De nombreux anciens membres du cartel, dont les fils de Joaquín « El Chapo » Guzmán, fondateur légendaire du La foule de Sinaloa – croupir sous la garde des États-Unis. Beaucoup seraient désireux de devenir des « mouchards » contre d’anciens complices, notamment des politiciens et des flics véreux.

Pour transmettre son message, Johnson a choisi l’État de Sinaloa, base du cartel de Sinaloa, l’un des conglomérats de trafic de drogue les plus notoires au monde.

Comme d’autres syndicats criminels, le cartel a longtemps huilé les rouages ​​de la corruption avec des pots-de-vin. Des centaines, voire des milliers, d’hommes politiques et d’hommes de loi sont payés par le cartel, selon les experts.

Le message selon lequel Washington n’acceptera plus le statu quo était un avertissement sévère pour Sheinbaum, un universitaire de longue date et scientifique formé aux États-Unis qui, de l’avis de tous, est exempt de toute souillure de corruption. Mais on ne peut pas en dire autant de son bloc dominant Morena, ici à Sinaloa et dans tout le pays.

Sheinbaum, connue pour sa gestion habile de Trump, doit franchir une ligne ténue entre apaiser Trump et résister aux pressions de sa base politique de Morena – surtout si d’éminents politiciens se laissent entraîner dans un tourbillon anti-corruption provoqué par les États-Unis.

Le Département d’État a déjà révoqué les visas de plusieurs législateurs de Morena, dont le gouverneur de Basse-Californie.

Parmi ceux dont le visa américain a été révoqué, selon les sources, se trouve le gouverneur de Sinaloa, Rubén Rocha Moya, un pilier de Morena qui a nié à plusieurs reprises tout lien avec un cartel. Il a été annulé l’année dernière.

Le gouverneur septuagénaire a réussi à survivre à divers scandales politiques, disent les observateurs mexicains, grâce à un action clé : son amitié de longue date avec l’ex-président Andrés Manuel López Obrador, prédécesseur et mentor de Sheinbaum.

Rocha Moya fait partie des nombreux hommes politiques de premier plan considérés comme protégés par leurs associations avec López Obrador.

Parmi les principales menaces pesant sur la survie politique de Rocha Moya figurait le tollé suscité par la mort par balle en 2024 de son ancien principal rival politique, Héctor Melesio Cuén Ojeda, ancien législateur et recteur d’université.

Le crime n’est toujours pas résolu. Les procureurs fédéraux mexicains ont conclu que l’enquête menée par l’État sur la fusillade était une imposture. Parmi les incohérences, selon les procureurs : les enquêteurs de l’État ont compilé une fausse vidéo destinée à dissimuler où, quand et comment la victime a été tuée.

Le tollé qui en a résulté a forcé la démission du procureur en chef de Sinaloa. Mais Rocha Moya, son patron, est resté en fonction malgré les appels à sa démission. Il a nié tout lien avec la mort de Cuén Ojeda.

Jeudi, Rocha Moya devait prononcer un discours aux côtés de l’ambassadeur américain lors de l’événement inaugural.

Mais avant que Johnson ne puisse arriver, les manifestants sont descendus sur les lieux, dénonçant le gouverneur, déjà arrivé, comme étant « corrompu ».

« Je suis de votre côté », a assuré Rocha Moya aux manifestants, ajoutant qu’il resterait pour parler avec eux plutôt que d’assister à la cérémonie déplacée en raison de la protestation.

Une salle de conférence préparée à la hâte dans un hôtel de Los Mochis a été utilisée pour la cérémonie. C’est là que Johnson, s’exprimant en espagnol et en anglais, a prononcé ses brèves remarques.

Cet article a été co-publié avec Puente Nouvelles Collaboratif, une salle de rédaction bilingue à but non lucratif qui couvre des histoires du Mexique et de la frontière américano-mexicaine. Fisher est un envoyé spécial. Le rédacteur du Los Angeles Times, Patrick J. McDonnell, a contribué à ce rapport.