WASHINGTON— Lorsque les familles affluaient vers le parc national de Yosemite pendant leurs récentes vacances de printemps, certaines devaient attendre deux heures aux portes d’entrée. Au bord d’un lac dans les North Cascades, dans l’État de Washington, il n’y a pas assez de personnel pour ouvrir le centre de visiteurs. Et dans la Vallée de la Mort, l’eau a été coupée dans deux terrains de camping.

Le personnel et les défenseurs des parcs nationaux craignent que ces problèmes ne fassent qu’empirer cet été, alors que le réseau des parcs fait face à une saison chargée avec un personnel considérablement réduit. À Yosemite, les inquiétudes sont aggravées par la récente élimination par le National Park Service des système de réservation à entrée horairece qui a conduit aux longues files d’attente des vacances de printemps.

« Nous sommes vraiment très nerveux et anxieux à propos de la saison à venir, en particulier avec le manque de personnel que nous connaissons déjà », a déclaré un membre du syndicat de la Fédération nationale des employés fédéraux de Yosemite qui a demandé l’anonymat pour parler franchement.

Le National Park Service a perdu près d’un quart de son personnel à cause de rachats, de retraites anticipées et d’autres départs depuis l’entrée en fonction de l’administration Trump l’année dernière, selon une estimation par la National Parks Conservation Assn. Ce mois-ci, l’administration a proposé de supprimer près de 3 000 postes supplémentaires dans son budget 2027. Il a également proposé récemment une nouvelle série de rachats.

La volonté de réduire encore davantage le réseau des parcs – non seulement à l’approche de la haute saison mais aussi du 250e anniversaire de l’Amérique, que l’administration Trump a promu en ce qui concerne les parcs nationaux – a mis en lumière des questions persistantes sur la manière dont les parcs peuvent fonctionner sans problème alors que le temps chaud et les vacances d’été attirent les touristes.

Le secrétaire de l’Intérieur, Doug Burgum, a défendu la proposition de budget au Capitole la semaine dernière, déclarant aux sénateurs que l’expérience des visiteurs dans les parcs peut être améliorée même si les dépenses et le personnel sont réduits.

Il a déclaré que l’agence prévoyait d’embaucher 5 500 travailleurs saisonniers et a demandé au Congrès d’approuver le financement permettant à ces employés de travailler pendant neuf mois au lieu de six mois.

« Tout cela va nous aider à remettre les choses en place, même avec une réduction globale », a déclaré Burgum mercredi.

Il a été accueilli avec scepticisme par les démocrates, qui l’ont confronté au sujet de la proposition de dépenses.

« C’est juste une recette pour un désastre », a déclaré la sénatrice Patty Murray (Démocrate de Washington) à Burgum.

Le Congrès aura le dernier mot sur les réductions proposées, mais entre-temps, les réductions déjà intervenues ont présenté des défis la saison dernière et semblent susceptibles de le faire à nouveau, a déclaré Cheryl Schreier, surintendante à la retraite du Mémorial national du Mont Rushmore et présidente de la Coalition pour la protection des parcs nationaux américains.

La question de savoir si les parcs trouveront suffisamment de candidats qualifiés pour embaucher le nombre de travailleurs saisonniers nécessaires est également « une très grande préoccupation », a-t-elle déclaré. « Il est vraiment important d’avoir toutes ces personnes pour pouvoir exploiter un parc de bonne façon. »

La diminution des effectifs a suscité des inquiétudes quant à la capacité des parcs à intervenir en cas d’urgence, à protéger le paysage naturel et à en assurer l’entretien. Moins de rangers pourrait signifier, par exemple, moins de personnes pour atteindre les randonneurs déshydratés, bloqués ou perdus, a déclaré Chance Wilcox, directeur du désert de Californie pour la National Parks Conservation Assn.

Un porte-parole du service des parcs a déclaré vendredi que les décisions en matière de personnel sont prises en fonction des conditions locales dans chaque parc et que l’agence « se concentre sur la garantie que les parcs restent ouverts, accessibles et sûrs pour les visiteurs ».

Environ 323 millions de personnes visitent les parcs nationaux américains chaque année, selon le ministère de l’Intérieur. Même si les parcs peuvent s’attendre à un trafic intense, la baisse du tourisme international et la hausse des prix de l’essence ont injecté une incertitude supplémentaire dans l’industrie du tourisme cette année.

Le nombre de Canadiens visitant les États-Unis a diminué depuis l’arrivée au pouvoir de Trump, selon le gouvernement canadien — le nombre de Canadiens effectuant des voyages en voiture aux États-Unis en mars ayant diminué de 35 % par rapport à mars 2024.

Le ministère de l’Intérieur également institué de nouveaux frais de 100 $ par personne pour les non-Américains entrant dans 11 des parcs les plus populaires, une mesure visant à collecter des fonds pour les parcs mais une contrainte supplémentaire pour les Canadiens qui traversent la frontière et les autres visiteurs internationaux.

Lors des audiences du Sénat et de la Chambre sur le budget de l’Intérieur, Burgum a présenté une vision du système des parcs nationaux comme un système dans lequel la plupart des employés devraient travailler dans un parc et interagir avec les visiteurs, et a déclaré qu’il se concentrait davantage sur le remplissage de ces rôles que sur les emplois dans les bureaux régionaux.

« Notre objectif est d’avoir davantage de personnes travaillant dans les parcs », a-t-il déclaré aux sénateurs.

Un porte-parole du ministère de l’Intérieur a déclaré que l’agence « faisait avancer des améliorations hautement prioritaires » dans l’ensemble du système.

« Le secrétaire Burgum a clairement indiqué que les ressources devraient être prioritaires sur les services destinés aux visiteurs, la sécurité publique, la maintenance et les projets qui améliorent l’expérience du peuple américain », a déclaré vendredi un porte-parole du ministère de l’Intérieur dans un communiqué.

Les critiques affirment que cette stratégie témoigne d’une incompréhension du fonctionnement de l’agence, vieille de 109 ans. Les employés qui travaillent sur des contrats, des ressources humaines, de l’informatique, des communications et d’autres tâches organisationnelles et administratives sont essentiels au bon fonctionnement des parcs, a déclaré Wilcox.

« Si tout était orienté vers les visiteurs ou vers l’avant, l’agence entière s’effondrerait par derrière », a déclaré Wilcox, de la National Parks Conservation Assn.

La décision de mettre fin au système de réservation à Yosemite – ainsi que dans les parcs nationaux des Arches et des Glaciers – fait également partie de la mission de Interior visant à attirer davantage de personnes dans les parcs. Le concept a été « conçu pour élargir l’accès du public » cet été, a déclaré le service du parc en annonçant la politique en février. Il a conservé le système de réservation à entrée programmée dans le parc national des Montagnes Rocheuses pour la haute saison.

Les visiteurs prennent des photos en marchant dans le monument national de Muir Woods le 24 juillet 2025 au monument national de Muir Woods, en Californie.

(Justin Sullivan/Getty Images)

En plus de provoquer de longues files d’attente, entasser trop de monde dans les parcs à la fois pourrait entraîner des dommages environnementaux, en particulier si les gens garent leur voiture dans des zones naturelles, a déclaré Don Neubacher, surintendant à la retraite de Yosemite et membre de la Coalition pour la protection des parcs nationaux américains.

« Cela va être un chaos massif », a-t-il déclaré.

Un samedi fin mars, Jon Christenson de Coarsegold, en Californie, s’est rendu au parc en voiture avec son fils de 38 ans. Ils ont été surpris de devoir attendre deux heures pour entrer dans le parc, plus au moins une demi-heure de recherche pour se garer après avoir franchi les portes, a-t-il déclaré.

« C’était presque comme Disneyland. C’était vraiment inconfortable du point de vue de tant de gens », a déclaré Christenson, 82 ans. « C’est assez troublant de voir qu’ils ont ouvert les vannes et maintenant, cela gâche en quelque sorte l’expérience pour tout le monde. »

Les Rangers y effectuent plusieurs tâches et, l’été dernier, ils ont aidé à nettoyer les salles de bains en l’absence de personnel d’entretien, a déclaré le membre du syndicat de Yosemite. Aujourd’hui, eux aussi s’inquiètent du risque de blocage.

Le travailleur a demandé aux estivants de faire preuve de patience : « Les gens du National Park Service… ils seront reconnaissants pour toute compassion et empathie. »