RÉGION DE KHARKIV, Ukraine, 29 avril (Reuters) – Dans un champ brumeux du nord-est de l’Ukraine, quatre soldats regardent des points rouges et jaunes sur un écran à l’arrière d’une camionnette, armés de drones intercepteurs et de boissons énergisantes pour passer la nuit.

Ces pilotes, et environ un millier d’autres équipages comme eux, sont en première ligne dans les efforts déployés par l’Ukraine pour éliminer de la guerre l’une des armes les plus puissantes de la Russie : le drone Shahed.

« Même si vous utilisez 50 drones pour abattre un Shahed, cela en vaut la peine », a déclaré Borys, le commandant de l’équipage, qui était producteur de journaux télévisés avant que la guerre ne bouleverse sa vie. « Un Shahed peut voler et détruire quelque chose de bien plus précieux. »

Les drones d’attaque pionniers à longue portée et à faible coût conçus par l’Iran sont en effet devenus le fléau de l’Ukraine, la Russie en lançant des milliers sur son ennemi « chaque mois ». Moscou a adapté la conception du Shahed, qu’elle appelle « le Geran », pour y inclure une navigation et des moteurs améliorés ainsi que des ogives nucléaires plus grosses.

Alors que la plupart des Shahed et autres drones à longue portée sont abattus par l’Ukraine, ceux qui réussissent à passer – plus de 1 000 sur environ 6 500 lancés le mois dernier, selon les données de l’armée de l’air ukrainienne – ont fait des ravages dans les infrastructures militaires, les villes et les installations énergétiques, privant des millions de personnes de chauffage et d’éclairage.

En février, le nouveau ministre de la Défense Mykhailo Fedorov a annoncé une volonté d’atteindre l’objectif de neutraliser 95 % de tous les Shahed et autres drones d’attaque à longue portée lancés par la Russie.

Les données de l’armée de l’air, compilées par Come Back Alive, une organisation caritative militaire ukrainienne, montrent que le taux d’interception ce mois-là était d’un peu plus de 85 %. Alors que la campagne terrestre de la Russie a ralenti, Fedorov a déclaré que le renforcement des défenses aériennes pourrait être vital pour la capacité de l’Ukraine à survivre une autre année de guerre.

Selon des entretiens réalisés par Reuters avec une douzaine de responsables, d’industriels et de soldats ukrainiens impliqués dans cette campagne, la campagne donne des résultats progressifs. Fedorov lui-même a déclaré ce mois-ci que le taux d’interception était passé à 90 %.

Reuters n’a pas pu vérifier de manière indépendante les données sur les lancements et les interceptions de drones. Le ministère russe de la Défense n’a pas répondu à une demande de commentaires sur cet article.

Moscou a nié à plusieurs reprises avoir pris pour cible des civils et a déclaré que le but de ses attaques aériennes était de dégrader l’armée ukrainienne. L’Ukraine a également tiré des milliers de drones à longue portée, également appelés véhicules aériens sans pilote, sur des cibles en Russie, notamment des installations énergétiques.

Les Ukrainiens impliqués dans la campagne d’interception ont toutefois averti qu’il faudrait des mois pour mettre en place un système national impliquant des milliers d’équipes de défense aérienne et que les gains pourraient s’avérer « de courte durée » dans la course technologique avec la Russie.

Le premier intercepteur à détruire ⁠a Shahed début 2025, par exemple, est devenu inefficace au bout de quatre mois parce que les Russes ont compris qu’ils pouvaient le distancer en augmentant la vitesse du Shahed de 170 km/h à plus de 200 km/h, selon Taras Tymochko, spécialiste de la technologie chez Come Back Alive.

En conséquence, les intercepteurs – qui doivent se déplacer plus vite que les cibles pour les attraper – ont dû être améliorés pour voler jusqu’à 300 km/h, a déclaré Tymochko.

Aujourd’hui, environ 15 à 20 % des Shahed envoyés par la Russie sont propulsés par des moteurs à réaction, plutôt que par des moteurs à hélices habituels, ce qui leur permet d’atteindre des vitesses de 400 km/h, selon Yuriy Cherevashenko, un haut commandant de l’armée de l’air ukrainienne.

Fedorov a déclaré à Reuters que la solution à ce problème résidait dans les drones intercepteurs à réaction, que les fabricants ukrainiens étaient en train de développer, selon lui.

SHAHED V INTERCEPTOR : BATAILLE DE DRONES À FAIBLE COÛT

Les Shaheds importés d’Iran par la Russie sont apparus pour la première fois dans le ciel ukrainien peu après l’invasion de Moscou en 2022. L’engin, qui ressemble à des avions miniatures avec son nez pointu et ses ailes triangulaires, est rapidement devenu célèbre pour le gémissement aigu de ses moteurs, ce qui lui a valu le surnom de « cyclomoteurs ».

Aujourd’hui, la Russie en fabrique des milliers par mois dans ses propres usines et ceux-ci constituent l’essentiel de sa flotte de drones à longue portée.

« Alors que la Russie construit de plus en plus de ces drones, ils représentent une menace existentielle pour l’Ukraine », a déclaré Samuel Bendett, chercheur principal au Center for a New American Security, un groupe de réflexion basé à Washington.

« Il est donc de la plus haute importance de les éliminer. »

Les coûts n’ont pas été rendus publics, mais le groupe de réflexion américain Centre d’études stratégiques et internationales a estimé l’année dernière que la production des modèles russes Shahed coûtait 35 000 dollars pièce.

À titre de comparaison, chaque drone intercepteur ukrainien coûte plusieurs milliers de dollars, les modèles les moins chers coûtant moins de 1 500 dollars, selon les fabricants. Il s’agit généralement de dômes en plastique imprimés en 3D contenant une brique d’explosif et propulsés par quatre petites hélices.

Pour les équipes d’intercepteurs ukrainiennes, le travail sur le terrain peut s’avérer frustrant.

Les soldats ne disposent que de quelques minutes à partir du moment où un Shahed apparaît sur leur radar avant qu’il ne soit hors de portée. Ils doivent diriger un intercepteur vers le note jusqu’à ce qu’ils repèrent le Shahed grâce à la caméra de leur drone, avant de voler vers la cible et de faire exploser.

Être capable de repérer une cible dépend fortement des conditions météorologiques : « Nous avons eu une nuit où nous avons eu 10 lancements et nous n’en avons pas trouvé un seul (Shahed) », a déclaré Borys.

Il a quitté son emploi à la télévision pour s’enrôler après l’invasion et commande désormais un peloton de trois équipes d’intercepteurs au sein du 420e bataillon de systèmes sans pilote. L’homme de 47 ans a demandé que son nom complet ne soit pas divulgué, conformément aux pratiques militaires ukrainiennes habituelles.

Après l’arrivée du brouillard par une froide nuit de mars, les soldats de la région de Kharkiv ont été contraints d’abandonner leur mission – ils ne pouvaient rien voir grâce à la caméra embarquée de leurs drones.

Fedorov a déclaré que l’Ukraine travaillait actuellement sur des systèmes de guidage automatisés de drones pour leur permettre d’être plus efficaces dans des conditions météorologiques défavorables.

COMMANDANT : NOUS AVONS LA CHANCE DE BATTRE SHAHED

Encerclée par plus de 500 drones certaines nuits, l’Ukraine a dû inventer rapidement des moyens de défendre ses villes, son réseau électrique et ses usines d’armement au moindre coût possible. Il dispose d’un système national à plusieurs niveaux pour abattre les drones avec des équipements comprenant des armes de guerre électronique, des drones intercepteurs, des camionnettes équipées de mitrailleuses lourdes, des hélicoptères et des avions de combat.

Cherevashenko, le commandant de l’armée de l’air, a déclaré que l’armée s’appuyait sur les leçons apprises lors des campagnes de drones russes de l’été et de l’hiver derniers pour vaincre le Shahed.

« Nous avons une excellente opportunité de le faire. »

L’efficacité des systèmes de guerre électronique, qui perturbent la navigation du Shahed, varie, mais certaines nuits, ils peuvent neutraliser près de la moitié des drones lancés lors d’une attaque, a déclaré le porte-parole de l’armée de l’air, le colonel Yuriy Ihnat.

Les drones intercepteurs détruisent actuellement 40 % des armes russes de type Shahed et autres drones d’attaque à longue portée, selon Cherevashenko, contre environ 25 % en hiver.

Les avions de combat ukrainiens F-16 sont également impliqués et peuvent chacun abattre jusqu’à 10 Shahed par nuit, a déclaré Ihnat à Reuters.

Cherevachenko a déclaré que l’un des défis majeurs était l’utilisation par la Russie de l’IA pour créer de nouvelles approches et de nouveaux plans de vol, ce qui rendait difficile pour l’Ukraine de suivre le rythme.

Il a également souligné l’utilisation de « réseaux maillés », dans lesquels un groupe de drones se transmettent des signaux les uns aux autres dans des réseaux s’étendant sur plus de 120 km, leur permettant de vaincre le brouillage de la navigation ukrainienne.

Du côté positif, les efforts d’interception ukrainiens recevaient un coup de pouce d’une source improbable : le travail à distance.

Certains pilotes de haut niveau pilotent désormais des intercepteurs à distance via une liaison Internet dans plusieurs régions d’Ukraine, basculant instantanément entre les flux vidéo, a déclaré Cherevachenko. Le personnel de soutien au sol installe les drones et les antennes de signalisation, mais le pilote peut être n’importe où.

(Reportage de Max Hunder ; édité par Daniel Flynn, Mike Collett-White et Pravin Char)

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