Gary O’Neil ne sera probablement pas satisfait, mais l’entraîneur anglais pourra relativiser. Strasbourg a signé une prestation médiocre, conclue par une défaite (1-0) jeudi sur le terrain du Rayo Vallecano, en demi-finale aller de Ligue Conférence. Les Alsaciens, qui n’avaient jamais atteint le dernier carré d’une coupe d’Europe auparavant, ont mal entamé leur double confrontation.

Ils devront s’inspirer du scénario des quarts de finale pour prolonger leur rêve européen. Après sa défaite à Mayence (2-0), le Racing avait enflammé le stade de la Meinau pour conjuguer victoire et spectacle (4-0). Les Strasbourgeois recevront leur adversaire espagnol jeudi prochain (7 mai, 21h).

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Très faible qualité technique en 1^re période

Pris par l’enjeu du match (première demi-finale européenne dans l’histoire des deux clubs), Espagnols et Alsaciens proposaient une première période intense mais de très faible qualité technique, au sein d’un Estadio de Vallecas des grands soirs. Des ballons perdus en pagaille, un manque de liant dans les circuits de passe et d’ambition offensive faisaient basculer les deux formations du soir à 0-0 à la pause.

Sans aucune frappe cadrée. Mais avec quelques accrochages musclés ayant impliqué Diego Moreira et Emanuel Emegha – peut-être un peu trop nerveux – face à des défenseurs adverses. De quoi espérer un deuxième acte plus emballant en Espagne ?

Le Rayo trouve la faille

Au retour des vestiaires, le Rayo se montrait à son avantage et trouvait le cadre pour la première fois de cette demi-finale, sur une tentative lointaine d’Isi Palazon (50e). Qu’on retrouvait, quelques minutes plus tard, pour l’ouverture du score du Rayo. Après un début de second acte intéressant, les Espagnols se récompensaient grâce à un but chanceux d’Alemão, sur un corner tiré parfaitement de la part de Palazon (55e, 1-0). Les Espagnols avaient pris le dessus dans un stade en feu et continuaient à pousser face à des Strasbourgeois éteints. Qui s’en remettaient à un Mike Penders magistral pour se maintenir en vie, auteur d’une sacrée parade sur une nouvelle déviation depuis un corner adverse (63e).

Dans les trente dernières minutes, Strasbourg subissait encore les vagues espagnoles, sans être en capacité de se révolter (avec un Emegha fantomatique à la pointe de l’attaque). Mais parvenait à ne pas encaisser de nouveau but, encore sauvé par Penders dans les derniers instants, qui s’interposait sur une tête puissante du Français Florian Lejeune (87e). Les huit minutes de temps additionnel ne bouleversaient pas l’histoire de cette rencontre (1-0 score final).