HAVELTE, Pays-Bas — Le visage maquillé de camouflage, les troupes émergent presque silencieusement d’une forêt avec des fusils Colt C7 en bandoulière. Ils scannent leur environnement à la recherche de menaces potentielles.

Les soldats sont membres de la Réserve nationale du 10e Bataillon d’infanterie du Corps de sécurité de la Garde lors d’un exercice de week-end visant à perfectionner leurs compétences alors que les Pays-Bas renforcent leur armée avec de nouvelles recrues et de nouveaux volontaires. Le gouvernement néerlandais et ses hauts gradés se sont engagés à augmenter le personnel militaire de 80 000 actuellement à 120 000 d’ici 2035 – des projets qui bénéficient d’un large soutien politique.

L’enrôlement récent de la reine du pays et de sa fille aînée comme réservistes semble aider, les autorités se démenant désormais pour armer et former de nouvelles recrues.

La campagne de recrutement aux Pays-Bas reflète les efforts déployés à travers l’Europe pour développer et moderniser les armées, alors que les dirigeants observent avec méfiance la guerre acharnée lancée par La Russie contre l’Ukraine et le désenchantement exprimé par le président américain Donald Trump avec le OTAN alliance qui constitue la pierre angulaire de l’architecture de défense et de sécurité du continent depuis que la Seconde Guerre mondiale a ruiné une grande partie de celui-ci.

Une caporale du bataillon de réserve, qui s’est exprimée sous couvert d’anonymat en raison de la nature de son service, a déclaré avoir constaté un changement dans les priorités à mesure que les perspectives en matière de sécurité mondiale sont devenues plus volatiles et moins prévisibles.

« Quand j’ai rejoint le groupe, il n’y avait presque aucun risque ou presque aucune menace… et maintenant, les choses changent et nous en sommes plus conscients », a-t-elle déclaré. Cela a entraîné un changement de mentalité vers « davantage de choses que nous appelons des « choses vertes », des choses d’infanterie ».

Elle a ajouté : « Nous sommes ici pour défendre notre pays et veiller à maintenir la menace à un niveau bas. »

La menace est bien réelle, selon les responsables de l’Union européenne et de l’OTAN, qui estiment que le président russe Vladimir Poutine pourrait être prêt à lancer une attaque ailleurs en Europe d’ici trois à cinq ans, notamment s’il gagne la guerre en Ukraine.

Les nouveaux plans de l’OTAN visant à contrer cette menace exigent que les alliés préparent leurs armées à de grandes batailles, en se concentrant sur des forces plus mobiles pouvant être déployées rapidement.

Le recrutement aux Pays-Bas a connu un essor significatif lorsque la reine Maxima et sa fille aînée et héritière du trône Amalia, princesse d’Orange, se sont enrôlées comme réservistes volontaires. Des photos de Maxima en entraînement et pointant un pistolet sur un stand de tir ont été publiées dans le monde entier.

Ce sceau d’approbation royal, ainsi que les campagnes de recrutement menées partout, depuis les journaux et les panneaux d’affichage jusqu’aux réseaux sociaux, se sont révélés si efficaces que l’armée fait désormais des heures supplémentaires pour armer, former et accueillir tous les nouveaux arrivants.

Au ministère de la Défense, c’est ce qu’on appelle « l’effet Amalia ».

« C’est vraiment une chose, oui », a déclaré le secrétaire d’État à la Défense Derk Boswijk à l’Associated Press. « C’est très inspirant de voir comment les membres de notre famille royale ont inspiré les gens à rejoindre nos forces armées. »

Boswijk a déclaré qu’il y avait environ 9 000 réservistes aux Pays-Bas et que les recruteurs visent à en avoir au moins 20 000 en 2030.

« Nous avons plus de candidatures que nous ne pouvons en traiter », a déclaré Boswijk. Désormais, les militaires doivent lutter contre « un manque de capacité de formation, un manque de logements. Vous devez leur donner à tous des uniformes, vous devez leur donner des armes ».

Mais il a ajouté : « C’est un problème de luxe ».

Les législateurs allemands envisagent un projet gouvernemental visant à offrir de meilleurs salaires et de meilleures conditions aux personnes qui s’engagent à court terme, ainsi qu’une meilleure formation et plus de flexibilité sur la durée de service des recrues.

L’objectif est d’attirer suffisamment de recrues sans rétablir la conscription qui a été suspendue pour les hommes en 2011. Le plan laisse la porte ouverte à un recrutement obligatoire limité si le nombre de volontaires n’est pas suffisant.

Comme les Pays-Bas, la France mise sur le service volontaire pour renforcer son armée. Un programme qui débutera en septembre vise à recruter 3 000 volontaires âgés de 18 à 25 ans. Ils serviront en uniforme pendant 10 mois en France métropolitaine et dans les territoires d’outre-mer uniquement. Le plan vise à attirer jusqu’à 50 000 bénévoles par an d’ici 2035.

En Europe du Nord et de l’Est, où la menace russe se fait le plus sentir, certains pays ont encore recours à la conscription.

La Finlande a un projet pour tous les hommes et un système volontaire pour les femmes. La Suède a rétabli un service militaire partiel non sexiste en 2017. S’il n’y a pas suffisamment de volontaires, une loterie est organisée pour sélectionner les personnes pour les créneaux restants. Le Danemark voisin a un système similaire, tout comme la Lettonie depuis qu’elle a relancé son projet en 2023 en réponse à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Les Pays-Bas n’ont jamais complètement aboli leur projet, mais les convocations sont suspendues depuis 1997 et il n’y a pas de plan immédiat pour les réintroduire. Le ministère de la Défense cherche plutôt à rendre l’armée plus attrayante pour un large éventail de la société.

Les menaces se sont étendues des champs de bataille traditionnels au cyberespace et au monde numérique, a-t-il ajouté, « nous avons donc besoin de toutes sortes de compétences pour assurer la sécurité de notre société, de notre pays et de nos alliés. Donc, oui, nous avons également besoin de personnes portant des sweats à capuche, ayant les cheveux bleus, qui savent parfaitement jouer. »

Pour certains membres de la nouvelle génération qui répondent à l’appel aux armes de leur pays, une amère leçon de l’histoire des Pays-Bas les motive.

« Quand j’étais à l’école primaire, on nous enseignait que pendant la Seconde Guerre mondiale, il fallait cinq jours (aux forces allemandes) pour s’emparer des Pays-Bas », a déclaré Lisette den Heijer lors d’une récente soirée d’information organisée par l’armée néerlandaise pour les volontaires réservistes, ajoutant qu’elle ne voulait pas que l’histoire se répète.

Lors de l’exercice dans l’est des Pays-Bas, un soldat de première classe du bataillon de réserve, qui s’est également exprimé sous couvert d’anonymat car il travaille pour une entreprise liée à la défense, a déclaré qu’il avait lui aussi constaté un changement ces dernières années.

« Ainsi, là où nous nous concentrions uniquement sur les opérations pacifiques en 2018, nous nous concentrons désormais davantage sur la protection des infrastructures vitales », a-t-il déclaré. Cela comprenait la participation à l’opération de sécurité massive visant à assurer la surveillance du sommet des dirigeants de l’OTAN de l’année dernière à La Haye.

Aux Pays-Bas, les réservistes s’engagent à effectuer 300 heures de service chaque année, y compris des exercices réguliers le week-end. Traditionnellement, ils sont déployés pour sécuriser et garder les sites nationaux et ne sont pas envoyés dans des missions de combat à l’étranger. Ils peuvent également être utilisés en cas d’urgence nationale, comme pour empiler des sacs de sable en cas de graves inondations.

De retour dans les forêts de l’est des Pays-Bas, les réservistes s’arrêtent soudainement et pointent leurs armes sur un monticule de terre d’apparence innocente, couvert de feuilles sèches et de bois.

Un soldat – un membre de leur unité – sort du terrier où il se cachait et se rend. Les volontaires échangent des salutations avant de se préparer à démonter leur camp et à retourner à leur travail quotidien.

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Les journalistes d’Associated Press à travers l’Europe ont contribué.