« Hélas, tous les orages ont frappé les pays entier et mis fin à la douceur du pays ». Cette phrase figure sur une tablette d’argile en Mésopotamie inscrite vers 1800 avant notre ère. « À qui pourrais-je encore parler aujourd’hui ? Les esprits sont devenus cupides, il n’est plus de conscience sur laquelle s’appuyer ! » Ces mots sont inscrits sur un rouleau de papyrus en Égypte, à la même époque.

Ces textes témoignent d’un regret des temps passés mais ont-ils une autre fonction que celle d’épancher son cœur ?

Des lamentations pour protéger, des propos pour contester

Si les lamentations mésopotamiennes évoquent la destruction des villes, c’est pour mieux les protéger. Ce sont des chants rituels qui peuvent accompagner des travaux de restauration, par exemple d’un temple tombé en ruines.

En Égypte, le “désarroi national” est un topos littéraire, une sorte de lieu commun qui sert un enjeu mémoriel et politique. Le chaos évoqué dans ces compositions sert à mettre en valeur, par contraste, l’ordre établi.

Le regret du passé se fait jour dès le phase de l’art littéraire au Proche-Orient et en Egypte ancienne, au IIè millénaire avant notre ère. Dans ces textes, l’enjeu mémoriel est également politique, tout comme il l’est aujourd’hui. Ce qui ne change pas, c’est le plaisir mêlé de tristesse que nous procure l’évocation de jadis.

Bibliographie

• Granpierre, Véronique, Gilgamesh & Co – Rois légendaires de Sumer, Paris, 2019.
• Mathieu, Bernard, « Dialogue d’un homme avec son ba »Ouverture dans un nouvel onglet, 2014.
• Mathieu, Bernard, « La complainte de Khâkhéperrê-séneb »Ouverture dans un nouvel onglet, 2014.
• Parys, Laura, L’Égyptien dans la tourmente : Le concept d’isfet dans la littérature dite « pessimiste » de l’Égypte ancienne, Bruxelles, 2024.
• Rendu-Loisel, Caroline, « Mémoires et ruines en Mésopotamie », dans Prescendi, Francesca ; Volokhine, Youri (dir.), Dans le laboratoire de l’historien des religions, mélanges offerts à Philippe Borgeaud, Religions en perspectives 24, Genève, 2011, p. 599-614.
• Thomas, Ariane (dir.), L’histoire commence en Mésopotamie, cat. exp. (Lens, Musée du Louvre-Lens, du 2 novembre 2016 au 23 janvier 2017), Snoeck /Musée du Louvre-Lens, 2016, p. 352, n° 422.
• Vernus, Pascal, Essai sur la concience de l’histoire dans l’Égypte ancienne, Paris, Librairie Honoré Champion, 1995.