C’est un phénomène connu. Des bébés et des enfants qui ont des cheveux blonds pendant des années avant de venir totalement brun. Mais pourquoi leur couleur change-t-elle? Explications.

Beaucoup d’entre vous ont déjà remarqué ce phénomène en regardant des photos de bébés. Des enfants blonds à la naissance… qui deviennent châtains ou bruns quelques années plus tard. Est-ce une illusion collective? Ou peut-on vraiment être blond à la naissance… et foncer ensuite

C’est en fait tout à fait vrai. Et c’est même très fréquent. Pour comprendre, il faut repartir de la base: la couleur des cheveux dépend de cellules qu’on appelle les mélanocytes. Ce sont elles qui produisent la mélanine, le pigment responsable de la couleur.

Équilibre entre deux pigments

Mais il n’existe pas une seule mélanine. Il en existe deux types: l’eumélanine, de brun à noir et la phéomélanine, de blond à roux. Et toute la couleur des cheveux repose sur un équilibre entre ces deux pigments.

Ensuite, il y a la génétique. Plusieurs gènes interviennent, mais on peut simplifier avec deux grands rôles: certains gènes déterminent le type de pigment produit, d’autres contrôlent la quantité de pigment.

Par exemple, le gène MC1R oriente vers du pigment foncé ou clair, et le gène OCA2 influence la quantité totale de mélanine produite.

Chez les jeunes enfants, ces systèmes ne sont pas encore à pleine capacité. Les mélanocytes sont moins actifs, et la production de mélanine est plus faible. Résultat: les cheveux sont souvent plus clairs au début de la vie.

Puis, avec la croissance, la production de mélanine augmente et surtout, la production d’eumélanine devient plus importante, ce qui entraîne un foncement progressif des cheveux.

Ce changement se fait surtout pendant l’enfance, avec un pic autour de 5 à 8 ans et globalement, après la puberté, la couleur devient stable.

Les yeux aussi concernés

Ça peut aussi concerner les yeux. Certains bébés naissent avec des yeux bleus ou gris, parce que leur iris contient très peu de mélanine au départ. Puis, dans les premiers mois de vie, la production augmente, et les yeux peuvent devenir verts, noisette ou marron.

Mais il y a une grande différence avec les cheveux: ce changement est beaucoup plus précoce. En pratique, la couleur des yeux est fixée le plus souvent avant 1 an, alors que pour les cheveux, les changements peuvent se poursuivre pendant toute l’enfance.