OMAHA, Nebraska, 2 mai (Reuters) – Le PDG de Berkshire Hathaway, Greg Abel, a salué samedi une récente décision de justice qui pourrait limiter les responsabilités de son activité de services publics PacifiCorp, alors qu’elle se défend contre des poursuites judiciaires concernant des incendies de forêt en Oregon et dans le nord de la Californie.

S’exprimant lors de l’assemblée annuelle des actionnaires de Berkshire à Omaha, Nebraska, Abel a déclaré que la décision du 8 avril d’une cour d’appel de l’État de l’Oregon selon laquelle une affaire d’incendie de forêt de grande ampleur ne pouvait pas se poursuivre en tant que recours collectif soulageait la pression sur PacifiCorp, qui tente de persuader les régulateurs de s’assurer qu’elle peut facturer suffisamment pour justifier la fourniture d’électricité.

« Nous sommes de retour à la première base » sur le plan juridique, a-t-il déclaré, ce qui signifie que la menace a été réduite.

PacifiCorp s’est défendu contre des litiges concernant une série d’incendies de forêt dans l’Oregon et en Californie, dont plusieurs que les victimes ont imputés à son incapacité à couper les lignes électriques lors d’une tempête de vent le week-end de la fête du Travail 2020.

Dans le cas le plus important, un jury de l’Oregon a jugé en 2023 PacifiCorp ⁠gravement négligent, exposant le service public basé à Portland ⁠à des dizaines de milliards de responsabilités potentielles dans des procès en dommages et intérêts ultérieurs.

PacifiCorp a déclaré avoir déjà fait face à des réclamations potentielles pouvant atteindre 55 milliards de dollars.

Mais la cour d’appel de l’Oregon a déclaré que le juge de première instance avait commis une erreur en indiquant au jury initial qu’il pouvait supposer que la conduite fautive de PacifiCorp s’appliquait à toutes les victimes des incendies concernées.

Avant cette décision, 171 plaignants avaient obtenu environ 1,1 milliard de dollars dans le cadre d’une série de « mini-procès » qui ont débuté en janvier 2024 et qui devaient se poursuivre jusqu’en 2028.

« Ils ont dit : retour à zéro, recommencez », a déclaré Abel.

PacifiCorp s’efforce de pousser plusieurs États de l’ouest des États-Unis à limiter leur responsabilité en cas d’incendies de forêt et à mettre en place des fonds de lutte contre les incendies de forêt administrés par l’État pour indemniser les victimes, à condition que les services publics déposent et respectent des plans de sécurité conçus pour atténuer les dégâts.

Des services publics tels que PacifiCorp estiment que cet accord constitue un filet de sécurité qui leur permet d’investir efficacement dans la maintenance et l’infrastructure du réseau sans craindre qu’un litige d’une durée indéterminée ne pèse sur leurs liquidités ou ne conduise à la faillite.

Abel a déclaré que PacifiCorp souhaite un « pacte réglementaire » dans lequel elle peut facturer à ses clients suffisamment pour justifier de dépenser davantage en infrastructures, sans prendre de risques excessifs, mais se heurte à la résistance des régulateurs et des politiciens qui ne veulent pas que les taux augmentent.

Parmi les États qui ont fait face aux expositions des services publics aux incendies de forêt, citons la Californie, qui a augmenté son fonds contre les incendies de forêt de 18 milliards de dollars à la suite de plusieurs incendies qui ont ravagé certaines parties de la région de Los Angeles en janvier 2025.

Abel a qualifié les protections de l’Utah, qui permettent aux grands services publics de surcharger les clients et de plafonner la responsabilité sur certaines réclamations, de « référence ».

L’Oregon en particulier n’a pas encore suivi.

La société mère immédiate de PacifiCorp est Berkshire Hathaway Energy, dont Berkshire est propriétaire. Berkshire a acheté le service public pour 5,1 milliards de dollars en 2006.

(Reportage de Jonathan Stempel à Omaha, Nebraska, édité par Colin Barr et Sharon Singleton)

Copyright 2026 Thomson Reuters.