LOUISVILLE, Kentucky — Samedi, plus de 150 000 spectateurs sont attendus sur les célèbres Churchill Downs pour le Derby du Kentuckymais l’histoire du jour de la course commence bien avant l’arrivée de la foule.

Pour ceux qui sont dans les coulisses, le Derby Day du 2 mai n’est pas une histoire de juleps à la menthe croustillante et de chapeaux accrocheurs – c’est le paramètre culminant d’années d’entraînement, de millions d’investissements et des dernières heures où tout se déroule.

Et les spectateurs prêts à dépenser une jolie somme pour vivre une expérience d’élite pourraient débourser environ 16 800 $ pour une place à une table au-dessus de la piste, tandis que frais indiqués sur le site pour les suites privées sur gazon, commencez à 280 000 $.

« C’est une opportunité unique pour ces chevaux », a déclaré Stan Bowling, guide touristique principal au Kentucky Derby Museum, à Fox News Digital. Et certains fans ressentent la même chose.

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Seuls les pur-sang de 3 ans peuvent se qualifier pour la course, avec un entraînement qui commence tôt et s’intensifie dans les années précédant le Kentucky Derby, affectueusement surnommé « les deux minutes les plus rapides du sport ».

« Beaucoup de choses dépendent de ces deux minutes et un peu de changement pour tous ces propriétaires, entraîneurs et jockeys », a déclaré Bowling, originaire du Kentucky qui a assisté à la course 28 fois. « Il n’y a pas de refonte sur cette piste. »

Même si la course elle-même est rapide, la route vers Churchill Downs est tout sauf rapide. En cours de route, les chevaux gagnent des points grâce aux courses de qualification, tandis que les entraîneurs gèrent chaque détail pour garantir que les pur-sang atteignent leur apogée précisément au bon moment.

Les chevaux qualifiés arrivent début mars pour s’adapter à la piste et s’installer à Churchill Downs, qui accueille environ 750 courses chaque année. Mais aucune autre course sur cette piste n’a le même poids que le Kentucky Derby – la 12e d’une programmation de 14 courses qui ancre les événements de la journée.

« Chaque matin, de la mi-mars jusqu’à la fin de l’année, les chevaux s’entraîneront sur la piste entre 5h30 et 10h00 », a déclaré Bowling en dirigeant une voiturette de golf sous la célèbre piste vers ce qu’on appelle l’arrière.

Il a noté qu’à la mi-mars, environ 1 400 chevaux arrivaient aux stalles.

C’est ici, au-delà des tribunes et loin des fastes, que Churchill Downs prend une identité différente. L’arrière-pays fonctionne comme une petite communauté autonome, avec 47 granges abritant les chevaux et jusqu’à 600 ouvriers vivant et travaillant sur place.

Le terrain comprend une chapelle et même une petite école – faisant partie d’un monde autonome parallèle au spectacle à quelques pas.

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L’arrière s’étend sur des rangées de stalles pour la plupart indéfinissables, ponctuées par quelques-unes portant les noms de chevaux célèbres et de leurs jockeys.

« Voulez-vous deviner combien coûte la location d’un de ces stands sur le circuit le plus célèbre du monde ? » » demanda Bowling.

« 7,50 $. »

Ces modestes frais ne sont qu’un indication de départ, un petit chiffre comparé aux millions qui peuvent être consacrés à la préparation d’un seul cheval au cours de son entraînement et de ses soins.

Ce niveau d’investissement se reflète dans l’expérience des fans, où assister au derby a un prix élevé.

« C’est un billet cher, je vous l’accorde, mais pour la plupart des gens, venir voir le Kentucky Derby est un manifestation incontournable », a déclaré Bowling.

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Les billets varient d’environ 160 $ ​​pour accéder au terrain herbeux de 26 acres – où la course est regardée sur de grands écrans – à environ 800 $ pour l’un des sièges les moins chers de la tribune.

Pour les détenteurs de billets en tribune, nourritureles boissons alcoolisées et non alcoolisées sont incluses dans le prix, ainsi que l’entrée aux courses organisées le vendredi et le samedi.

« Parmi les 60 000 places en tribune, celles les plus proches de la piste et les plus éloignées de la ligne d’arrivée ont tendance à être les moins chères », a-t-il ajouté.

Dans le haut de gamme, les prix grimpent fortement.

« Si vous voulez être au Woodford Reserve Paddock Club pour une expérience d’élite tout à fait unique, une table sur verre pour six vous coûterait 16 800 $ par siège », a déclaré Darren Rogers de Churchill Downs à Fox News Digital.

« Nous proposons différents niveaux de forfaits pour répondre à l’expérience recherchée par les clients, en particulier les visiteurs de l’extérieur et les visiteurs inscrits sur une liste de choses à faire. »

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Pendant ce temps, les billets pour une journée de course typique hors du Kentucky Derby peuvent coûter aussi peu que 10 $.

Mais pour beaucoup, le prix élevé vaut la peine d’être payé pour un instant éphémère : deux minutes qui représentent des années de travail, des millions de dollars et toute une vie d’ambition.