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Veules-les-Roses (Seine-Maritime) est l’un des plus beaux villages de la côte d’Albâtre, avec ses jolies maisons typiques de la région. Au milieu de la commune, coule un fleuve, comme une vraie curiosité. C’est surtout lui, d’ailleurs, qui attire les touristes. « Je pensais que les fleuves étaient plus larges », remarque un petit garçon. « Dans notre tête d’enfant, un fleuve, c’est la Seine, c’est la Loire, la Garonne… Ici, ça ressemble à un ruisseau », commente un homme.

La taille du fleuve La Veule, long d’un kilomètre seulement, surprend toujours. Il s’agit du plus petit fleuve de France. La visite commence près de sa source, devant des cressonnières. La culture du cresson, une plante aquatique, a une longue tradition dans la commune.

« On est sur une cressonnière qui existe depuis le XIVe siècle sur Veules-les-Roses. Il y a très peu de mécanisations. Je suis le seul aujourd’hui à faire une culture dans la Veule directement, donc je suis le seul paysan de la Veule », souligne Geoffrey Delaporte, cressiculteur qui vient de reprendre l’exploitation de ses bassins.

Catherine et son mari vivent, eux, à Veules-les-Roses depuis 20 ans et sont ravis de voir le jeune cressiculteur relancer la production. « C’est l’un des charmes de Veules-les-Roses. Quand on va à Veules-les-Roses, il y a la cressonnière. C’est la perpétuation d’une tradition », met en avant Catherine.

Sur le parcours du fleuve, on remonte aussi le temps en croisant notamment les moulins qui servaient autrefois à moudre le blé ou fouler le lin. « À l’intérieur, il y a encore les deux grosses meules qui servaient à écraser le grain », explique une guide. « Au départ, c’était un outil de travail qui est devenu un endroit pittoresque pour les touristes », commente un randonneur. « J’apprécie le élément que ce soit resté dans son jus avec les maisons, l’environnement, la végétation, et puis le calme », note une touriste.

Le propriétaire des lieux ouvre parfois la porte de son moulin, où on a moulu du blé à l’ancienne jusqu’en 1952, aux curieux. « Ce qui impressionne le plus, c’est la roue qui tourne avec l’eau et le mécanisme qui est à l’intérieur », dit un enfant. Le petit fleuve servait aussi aux habitants grâce à des marches qui leur permettaient de venir chercher l’eau facilement. « On descendait et on venait puiser l’eau et après on s’en servait dans la vie courante », poursuit la guide.

La Veule est le seul fleuve de France dont la source et l’embouchure se trouvent dans la même commune. le élément de rencontre entre l’eau douce du fleuve et l’eau salée de la Manche forme un écosystème particulier pour les ostréiculteurs. Les huîtres sont élevées en pleine mer et font partie du patrimoine. « C’est l’un des symboles de Veules-en-Roses. On a le cresson, on a les roses, on a les hortensias et on a l’huître », appuie Denys Anthonioz, restaurateur dans la commune.

L’eau du fleuve adoucit la salinité de la mer et donne aux huîtres un goût particulier. « Au niveau de l’iode, on sent que c’est plus discret. Elles sont assez charnues, donc c’est agréable à cette saison », apprécie une cliente. « C’est très doux et assez crémeux en même temps. C’est vraiment excellent », commente également un homme. D’autant qu’en descendant le cours d’un fleuve, la récompense est d’atteindre la mer. L’immense plage de Veules-les-Roses en vaut largement le voyage.