Lui a grandi dans le milieu de la restauration et des discothèques. À l’âge de 15 ans, il mettait déjà la main à la pâte. À 52 ans, il lâche son café-restaurant en zone urbaine pour réaliser son rêve de toujours : s’installer à la mer, ici, à Gruissan où il vient depuis 20 à 25 ans et « où les gens sont bienveillants ». Elle le suit et opère par là même un véritable changement de vie : son métier depuis plus de 20 ans, c’est l’animation. Elle était directrice d’Alae (accueil périscolaire). « J’ai gravi tous les échelons. J’ai fait le tour des publics, de la maternelle aux ados. J’avais envie de changement. Avoir quelque chose à soi. Aujourd’hui, l’animation n’est plus celle dans laquelle je m’étais engagée. Alors, on s’est dit que c’était peut-être le moment, qu’on allait saisir l’opportunité et on verrait bien ».

Ils découvrent La Paillotte grâce à des amis résidant aux Ayguades. Ils s’y sentent bien, y passent « un chouette moment ». Ils apprennent dans la foulée que c’est en vente. Bien qu’un acheteur soit déjà dessus, Stéphanie suggère à Éric d’appeler, sait-on jamais. « On ne l’attendait plus et c’est arrivé ! Il y a un peu de magie dans tout ça », s’émerveillent-ils. La Paillotte est pour eux.

Bien entendu, eux qui aiment le partage, la convivialité, comptent bien garder l’âme du lieu, d’autant que c’est ce qui leur a plu « toutes les tranches d’âge se retrouvent ici. Chacun vient comme il veut, tranquille, pas de prise de tête ». Ils songent toutefois à diversifier la carte, avec des salades peut-être, et proposer davantage de plats, sans se limiter au seul plat du jour. Et ce sera sans doute le seul changement. Le concept demeurera aussi festif et familial qu’avec Jean-Jacques et Valérie, il sera toujours un aspect clé de rencontres, et y seront proposées soirées karaokés et dansantes.

Pour l’instant, Éric et Stéphanie ouvrent du jeudi au samedi, de 17 à 2 heures. En saison, ils réfléchissent déjà à une ouverture du mardi au dimanche. Pourquoi pas également le midi. Et se laissent le temps pour voir : pour des animations, des concerts, des blind-tests, etc. Quoi qu’il en soit, les gens sont contents de constater une continuité. Et ces nouveaux gérants ne voient là que du positif.