Le virus que l’on croit être responsable de la mort de trois personnes et les maladies de trois autres personnes à bord d’un bateau de croisière au cours du week-end constituent une menace relativement rare mais dévastatrice sans vaccin, traitement ou remède.

Abonnez-vous pour lire cette histoire sans publicité

Obtenez un accès illimité à des articles sans publicité et à du contenu exclusif.

Les hantavirus, une famille d’agents pathogènes, sont propagés par les rongeurs, principalement des souris, et excrétés dans la salive, les excréments et l’urine des animaux.

Dimanche, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que l’hantavirus avait été confirmé dans un cas sur un bateau de croisière dans l’océan Atlantique et suspecté dans cinq autres. Trois personnes sont mortes, un passager était en soins intensifs en Afrique du Sud et deux membres d’équipage malades sont restés à bord et ont besoin de soins médicaux urgents, a indiqué la compagnie de croisière Oceanwide Expeditions.

L’année dernière, le le virus a tué Betsy Arakawa, l’épouse de Gene Hackman.

Arakawa, 65 ans, est décédé du syndrome pulmonaire à hantavirus, et Hackman, 95 ans, est décédé une semaine plus tard de maladies cardiovasculaires hypertensives et athéroscléreuses, ont déclaré des responsables. La maladie d’Alzheimer a été un facteur contributif important à la mort de Hackman.

Au Nouveau-Mexique, où vivaient Arakawa et Hackman, le porteur le plus courant du hantavirus est la souris sylvestre, une petite créature au ventre blanc, aux grands yeux et aux oreilles surdimensionnées.

« C’est une maladie horrible », a déclaré le Dr Jeff Duchin, un officier de santé publique à la retraite à Seattle qui a contribué à caractériser la première épidémie connue de la maladie aux États-Unis en 1993. « Elle n’est pas uniformément mortelle et elle n’est pas toujours grave, mais on estime toujours que le taux de mortalité atteint 40 %, ce qui est très élevé. »

Quels sont les symptômes ?

Aux États-Unis, lorsqu’une personne est infectée, le virus provoque souvent de la fatigue, de la fièvre et des douleurs musculaires, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Certaines personnes atteintes de l’infection, appelée syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH), peuvent ressentir des maux de tête, des étourdissements, des frissons et des problèmes d’estomac.

« Au départ, il n’y a rien de spécifique qui vous indiquerait que vous avez un hantavirus. Vous pourriez penser que vous avez le Covid ou la grippe, ou simplement une très grave infection contractée dans la communauté », a déclaré Duchin.

Le Dr Scott Roberts, professeur adjoint à la Yale School of Medicine, a déclaré que les symptômes peuvent prendre jusqu’à huit semaines pour se manifester après une exposition. « Il est très possible que cela ait été manqué », a-t-il déclaré.

Dans les cas les plus graves, les hantavirus peuvent progresser vers les poumons et provoquer une maladie respiratoire dangereuse. Les symptômes comprennent la toux, l’essoufflement et la présence de liquide dans les poumons.

« La maladie pulmonaire mortelle et à évolution rapide peut survenir très rapidement, en quelques heures. Cela, en soi, peut devenir mortel dans un délai très court », a déclaré Duchin.

À ses derniers stades, a-t-il ajouté, la maladie provoque une « chute de la tension artérielle – des fuites dans les vaisseaux sanguins – et cela provoque une infiltration de liquide dans les poumons et les tissus, ce qui rend très difficile l’accès à l’oxygène et abaisse la tension artérielle, ce qui est généralement la cause de décès et de maladies graves ».

L’hantavirus est-il courant ?

La maladie a été caractérisée pour la première fois aux États-Unis en 1993 après une épidémie dans la région de Four Corners, dans le sud-ouest du pays. par une collaborateurs de CDC membres du personnel, dont Duchin et des cliniciens locaux du Nouveau-Mexique. Quatorze personnes sont finalement mortes dans l’épidémie.

« Avant 1993, ce virus n’était pas connu et il n’existait aucun autre virus de fièvre hémorragique reconnu » aux États-Unis, a déclaré Duchin, qui faisait partie du service de renseignement épidémique du CDC en 1993. « Des personnes jeunes et en bonne santé mouraient de cette maladie pulmonaire à évolution rapide sans autre explication, ce qui a vraiment déclenché l’alarme. »

Il y a eu au moins 129 cas confirmés d’hantavirus au Nouveau-Mexique depuis 1993, selon le CDC. Plus de 890 cas d’hantavirus ont été signalés dans tout le pays entre 1993 et ​​2023.

« Nous ne pouvons pas faire grand-chose : pas de vaccin, pas de traitement, ce sont des soins de soutien », a déclaré Roberts. « La meilleure façon de traiter ce problème est la prévention. »

Comment les gens contractent-ils la maladie ?

La maladie est le plus fréquemment signalée dans l’ouest des États-Unis, et particulièrement dans le sud-ouest, où les souris sylvestres sont courantes.

« C’est là qu’il circule dans la population animale. C’est là que les animaux sont infectés et que les humains suivent », a déclaré Roberts.

Les gens ont tendance à contracter l’hantavirus lorsqu’ils dérangent les excréments ou l’urine de souris dans les coins poussiéreux des granges, des cabanes ou des dépendances à proximité de terres boisées, y compris pendant le nettoyage.

La transmission interhumaine n’est pas exclue.

« Bien que rare, l’hantavirus peut se propager entre les personnes, entraîner des maladies respiratoires graves et nécessiter une surveillance attentive, un soutien et une réponse des patients », a déclaré l’Organisation mondiale de la santé.

La famille des hantavirus est également préoccupante en Europe et en Asie, où une version différente du virus est propagée par d’autres espèces de rongeurs et peut provoquer une fièvre hémorragique avec syndrome rénal (HFRS).

Prévenir l’hantavirus

Le ministère de la Santé du Nouveau-Mexique a évalué le risque d’hantavirus à l’intérieur de la maison de Hackman et Arakawa comme étant faible, mais a trouvé des preuves de la présence de rongeurs ailleurs, a déclaré à l’époque Erin Phipps, la vétérinaire de la santé publique de l’État.

« Nous avons identifié des signes d’entrée de rongeurs dans d’autres structures de la propriété », a déclaré Phipps.

On ne savait pas alors comment Arakawa avait contracté la maladie.

Lors du nettoyage des espaces de vie après une infestation de rongeurs, Phipps a déclaré qu’il est important de porter des gants, d’utiliser un respirateur N95, d’ouvrir les fenêtres et de recourir à des désinfectants.

D’autres mesures devraient également être prises, a déclaré Phipps, notamment « éviter tout contact ou respirer de l’urine ou des excréments de rongeurs en aérosol, en particulier dans une zone mal ventilée ».

« Ne balayez ni n’aspirez jamais les excréments de souris, car cela pourrait propager des particules dans l’air », a-t-elle déclaré.