Le 12 juin 1776, le lendemain de la nomination du Comité des Cinq, le Pennsylvanie Gazette imprimé la Déclaration des droits de Virginie. Il commence par déclarer « que tous les hommes sont par nature également libres et indépendants, et ont certains droits inhérents dont, lorsqu’ils entrent dans un état de société, ils ne peuvent, par aucun pacte, priver ou dépouiller leur postérité ; à savoir, la jouissance de la vie et de la liberté, avec les moyens d’acquérir et de posséder la propriété, et de rechercher et d’obtenir le bonheur et la sécurité. » Jefferson, qui travaille actuellement sur la Déclaration d’Indépendance, a joliment resserré ce cadre.

Il était également occupé à rédiger un parution qui lui tenait bien plus à cœur. Ne sachant pas où en était la rédaction de la constitution de Virginie, Jefferson envoya à Williamsburg son propre projet. Il a rédigé un troisième projet de constitution de l’État peu avant le 13 juin 1776. Il comprenait un certain nombre de dispositions radicales, notamment l’abolition complète de l’esclavage (« aucune personne entrant dans ce pays ne sera tenue en esclavage sous quelque prétexte que ce soit ») et la stipulation que, au moins en ce qui concerne l’héritage, « les femmes auront les mêmes droits que les hommes ». Tout comme « l’argent liquide » et « vend des chapeaux », « pas d’esclavage » et « l’égalité des droits pour les femmes » ont été supprimés. La photo du chapeau ne dit-elle pas tout ?

Le projet de Jefferson étant arrivé trop tard, les délégués de Virginie le mirent presque entièrement de côté, tout en conservant la liste de griefs de Jefferson contre le roi, la plaçant entre la Déclaration des droits du document et la formulation du nouveau gouvernement. Le Comité des Cinq a présenté le projet de Déclaration d’indépendance au Congrès le 28 juin. La Virginie a déclaré son indépendance de l’Angleterre et a adopté sa nouvelle constitution le 29 juin. Et puis Benjamin Franklin a raconté à Thomas Jefferson une histoire à propos de l’enseigne d’un chapelier.

S’il y a bien plus d’avants à la Déclaration d’Indépendance que ce que la plupart des Américains ont l’habitude de considérer, il y a aussi beaucoup plus d’après. Le parchemin original a été enroulé et stocké dans le bureau du secrétaire du Congrès continental, mais a ensuite été déplacé en grande partie pendant la guerre, rebondissant dans les villes de Pennsylvanie, du Maryland et du New Jersey avant de se retrouver, en 1785, à New York. Elle s’installe ensuite avec la capitale nationale : de retour à Philadelphie, en 1790, puis à Washington, dix ans plus tard. Il n’a été présenté au public pour la première fois qu’en 1841, dans ce qui était alors l’Office américain des brevets. En 1876, à l’occasion du centenaire du document, il fut ramené à Philadelphie, où il fut exposé à l’Independence Hall, considérablement jauni et décoloré – une dégradation qui suscita beaucoup d’inquiétude et de tollé public et conduisit à des décennies d’efforts largement infructueux pour préserver le parchemin avant qu’il ne soit exposé à la Bibliothèque du Congrès, en 1924. Ce n’est qu’en 1952 que la Déclaration, avec la Constitution, fut transférée dans son emplacement actuel, aux Archives nationales, sous garde armée.

Le parchemin est resté en grande partie caché pendant plus de cinquante ans, mais des versions imprimées ont immédiatement circulé. John Dunlap, l’imprimeur du Congrès continental, a publié les premiers exemplaires de la Déclaration d’indépendance le 4 juillet 1776, en plaçant le tout sur une page, une feuille géante. Jonas Phillips, un marchand juif de Philadelphie qui tenait un magasin de marchandises sèches sur Market Street, en a plié une copie et l’a glissée dans une lettre qu’il a envoyée à Amsterdam. « Ce qui est ci-joint est une déclaration de tout le pays », a écrit Phillips. « Comment cela finira, Dieu le sait! » La lettre de Phillips faisait partie des sacs de courrier saisis par les navires de guerre britanniques alors qu’ils arrêtaient les navires américains pendant la guerre ; il n’est jamais arrivé à destination. Mais, en 1787, Phillips a adressé une pétition à la Convention constitutionnelle pour qu’une disposition soit insérée dans la nouvelle Constitution fédérale qui garantirait la liberté religieuse. Il écrivit à George Washington, qui présidait la Convention : « Je sollicite cette faveur pour moi-même, mes enfants et ma postérité, ainsi que pour le bénéfice de tous les Israélites à travers les 13 États-Unis d’Amérique. » (En 1834, le petit-fils de Phillips, Uriah Phillips Levy, acheta Monticello, la maison de Jefferson au sommet d’une montagne, et la transforma en un monument privé dédié à la liberté religieuse. En 1923, un an avant que la Bibliothèque du Congrès n’affiche pour la première fois la Déclaration d’indépendance, les descendants de Jonas Phillips vendirent Monticello à une fondation qui l’ouvrit au public.)