Trois décès confirmés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), une hospitalisation en soins intensifs… Un navire de croisière parti d’Ushuaia, à l’extrême sud de l’Argentine pour rejoindre le Cap-Vert, est devenu un foyer de syndrome respiratoire aigu.

Selon les autorités sanitaires, la situation a basculé il y a quelques jours à bord du MV Hondius, un navire de croisière exploité par la compagnie néerlandaise Oceanwide Expeditions lorsqu’un passager de 70 ans a développé des symptômes en haute mer, avant de décéder à bord. Au total, « six personnes ont été touchées, trois sont mortes et une se trouve actuellement en soins intensifs en Afrique du Sud », a rapporté l’OMS auprès de l’AFP, et confirme qu’« à ce jour, un cas d’infection à hantavirus a été confirmé en laboratoire, et cinq autres cas sont suspectés ».

Transmis principalement à l’être humain par des rongeurs infectés, les hantavirus – doivent leur nom à la rivière Hantaan, qui se situe à la frontière entre les deux Corée – font partie des agents pathogènes pouvant provoquer des détresses respiratoires et cardiaques, ainsi que des fièvres hémorragiques. Présents sur tous les continents, ils ne peuvent pour l’heure pas être éradiqués par un vaccin. Les traitements proposés consistent donc uniquement à soulager les symptômes.

Une transmission par des rongeurs infectés

Il existe de nombreux types d’hantavirus, qui se distinguent par leur répartition géographique et leur tableau clinique. Selon le site internet de l’Office fédéral de la santé publique suisse (OFSP), « un seul type de virus, extrêmement rare, peut se transmettre d’un être humain à un autre ».

Les hantavirus se transmettent à l’être humain par l’intermédiaire de rongeurs sauvages infectés, tels que des souris ou des rats, qui excrètent le virus par la salive, l’urine et les excréments. Une morsure, un contact avec ces rongeurs ou leurs déjections ainsi que l’inhalation de poussière contaminée peuvent provoquer une infection. En métropole, il s’agit essentiellement des campagnols qui vivent dans les forêts et les habitations (granges, greniers, remises, cabanes abandonnées, etc.), qui sont à l’origine des contaminations.

« La contamination humaine se fait généralement par inhalation de poussières et aérosols, contaminées par les excrétas des animaux infectés (urines, déjections salive), aux cours d’activités en forêt ou dans des locaux proches de la forêt et longtemps inhabités ainsi que lors d’activités dans des zones rurales où les champs et les fermes offrent un habitat favorable pour les rongeurs réservoirs », indique le site de Santé Publique France. La prévention de l’infection consiste essentiellement à limiter les contacts avec les rongeurs, leurs sécrétions et excrétions.

38 % de décès en cas de symptômes respiratoires

Lorsqu’ils affectent l’être humain, les hantavirus peuvent être responsables d’infections, de gravité variable, parfois mortelles. Les premiers symptômes cliniques sont généralement ceux de la grippe : fièvre, maux de tête, douleurs musculaires.

Les deux maladies les plus communes causées par une infection à hantavirus sont « le syndrome pulmonaire à hantavirus » (SPH), que l’on retrouve sur le continent américain, et « la fièvre hémorragique avec syndrome rénal » (FHSR), que l’on retrouve surtout en Europe et en Asie. Les types de virus que l’on trouve sur le continent américain peuvent ainsi entraîner des complications telles que des œdèmes pulmonaires et des syndromes de détresse respiratoire aiguë.

Selon le site des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), 38 % des personnes qui développent des symptômes respiratoires peuvent décéder des suites de la maladie.

Environ 200 cas de syndrome pulmonaire à hantavirus surviennent chaque année, principalement en Amérique du Nord et du Sud, selon le site de l’agence de la santé publique du Canada.

Les types d’hantavirus sévissant en Europe et en Asie peuvent être à l’origine de dysfonctionnements rénaux, voire d’une insuffisance rénale aiguë. La létalité varie selon les virus et peut aller jusqu’à 15 % des cas, selon l’OFSP.