PARIS– Le tableau représente une jeune fille coiffée d’un bonnet et son jeune frère regardant la côte normande vers un horizon inconnu.

L’œuvre elle-même était confrontée à un avenir inconnu en 1942, lorsqu’elle fut acquise à Paris pour Adolf Hitlerl’une des innombrables œuvres balayées lors du pillage nazi des Juifs européens.

Mardi, il a été exposé en permanence dans une nouvelle salle du musée de la ville. Musée d’Orsay dans le cadre de la prise en compte longtemps différée par la France du pillage de l’ère nazie. Cette galerie est la première dans l’histoire du musée consacrée aux chefs-d’œuvre orphelins de l’époque nazie.

C’est également la première exposition de ce type en France où les tableaux sont accrochés pour que les visiteurs puissent en lire le dos. Les timbres, étiquettes et marques d’inventaire montrent comment chaque œuvre d’art est passée des maisons privées aux mains des nazis.

Le tableau de l’artiste belge Alfred Stevens était initialement destiné au musée du Führer à Linz, en Autriche. Mais en 1943, il fut réaffecté à la maison de montagne d’Hitler, dans la région de Bavière en Allemagne. Le musée n’a jamais été construit après la défaite de l’Allemagne.

Équipes alliées de récupération – les Monuments Hommes rendu célèbre par le 2014 Georges Clooney film – a finalement trouvé le tableau après la guerre.

Aucun héritier ne s’est manifesté et personne ne sait à qui appartenait le château avant 1942.

Le tableau de Stevens de 1891 n’est pas unique. C’est l’un des 2 200 orphelins artistiques en France — connu sous le nom de MNR, abréviation de Musées Nationaux Récupérationou Récupération des musées nationaux. Ces œuvres ont été récupérées en Allemagne et en Autriche après 1945 et confiées aux musées nationaux français au début des années 1950.

Ils n’ont jamais été réclamés. L’État n’en est pas propriétaire mais les garde en fiducie pour les héritiers qui pourraient encore se présenter. Le musée d’Orsay en possède 225.

Marie Duboisse, une institutrice à la retraite de Lyon, s’est arrêtée mardi devant le tableau de Stevens.

« J’ai vu ces trois lettres – M, N, R – au Louvre. Je n’ai jamais su ce qu’elles signifiaient. Je pensais que c’était un donateur », a-t-elle déclaré.

Le mois dernier, le musée a lancé sa première unité de recherche dédiée à la recherche des héritiers légitimes des orphelins, dossier par dossier. L’effort implique six chercheurs franco-allemands dirigés par Ines Rotermund-Reynard, responsable de la recherche de provenance à Orsay.

La nouvelle galerie présente 13 de ces œuvres.

La France fait face, à la vue de tous, à l’un des silences les plus longs de sa mémoire d’après-guerre : l’art pillé, vendu et perdu de l’ère nazie – et les mains françaises qui ont contribué à son déplacement.

À partir de la fin des années 1960, des documentaires et des historiens ont commencé à décrire ce que la France avait fait sous le gouvernement de Vichy qui avait coopéré avec les nazis, notamment en aidant à envoyer 80 000 Juifs de France vers la mort et en présidant un marché de l’art parisien qui s’est enrichi grâce aux biens des morts.

En juillet 1995, le président Jacques Chirac s’est rendu sur les lieux de la rafle du Vél d’Hiv – l’arrestation massive en 1942 à Paris de Juifs qui furent ensuite déportés vers les camps nazis – et a déclaré, pour la première fois, que l’État français lui-même en portait la responsabilité. En 1997, la France a lancé une enquête nationale sur le pillage d’œuvres d’art par des Juifs.

Environ 100 000 biens culturels ont été déclarés pillés en France pendant la guerre. Quelque 60 000 personnes ont été récupérées. Environ 45 000 personnes sont rentrées chez elles.

Environ 15 000 n’avaient aucun propriétaire identifié. Les 2 200 œuvres d’art du MRN ont été choisies parmi celles restantes.

Pendant quatre décennies, ce dossier était en grande partie inactif. Entre 1954 et 1993, la France n’en a renvoyé que quatre.

Le mea culpa de Chirac et la lenteur du pays à prendre en compte son propre rôle ont changé la donne.

L’Orsay en a rendu 15 depuis 1994.

Les dernières œuvres d’art restituées – celles d’Alfred Sisley et d’Auguste Renoir, offertes aux héritiers de Grégoire Schusterman – sont rentrées chez elles en 2024.

À l’intérieur de la nouvelle galerie, les histoires sont accrochées aux murs.

Il existe une pièce d’Edward Degas, une copie qu’il a réalisée d’une scène de bal berlinoise vers 1879. Le collectionneur juif Fernand Ochsé l’a achetée en 1919. Ochsé fut déporté à Auschwitz et tué.

Il existe un autre Renoir, portrait de l’épouse de l’écrivain Alphonse Daudet, vendu à un musée de Cologne en novembre 1941. Aucune notice ne nomme le vendeur.

Il existe également un tableau de Paul Cézanne qui a été qualifié de faux par un conservateur du Louvre dans les années 1950. Une étude récente suggère que cela pourrait être réel.

Daniel Lévy, un ingénieur logiciel venu de Strasbourg, se tenait devant le Cézanne, regardant de dos.

« Vous passez toute votre vie devant ces étiquettes et vous ne les lisez pas. Maintenant, je vais les lire », a-t-il déclaré. « Ma grand-mère a perdu une partie de sa famille dans les camps. Certaines de ces peintures étaient probablement accrochées dans des maisons comme la sienne. »

Paris était le centre artistique le plus riche d’Europe occidentale au début du XXe siècle.

L’Hôtel Drouot, principale maison de vente aux enchères de la ville, rouvre ses portes à l’automne 1940 et traverse avec brio l’occupation nazie.

Les concessionnaires français faisaient partie des intermédiaires. Les musées allemands envoyèrent des acheteurs et les agents de Hitler prirent le meilleur.

« Le marché de l’art le plus important d’Europe était concentré à Paris », a déclaré Rotermund-Reynard. « Dès que les nazis sont arrivés en territoire occupé, ils disposaient d’un énorme pouvoir d’achat. Ils se sont jetés sur le marché. »

Presque tous les musées de l’Allemagne nazie, a déclaré Rotermund-Reynard, envoyaient des acheteurs à Paris pour élargir leurs collections. Ces acheteurs ont puisé dans un marché riche en biens pillés et vendus de force.

« Hitler lui-même voulait construire le plus grand musée du monde, à Linz, la ville autrichienne où il a grandi », a-t-elle déclaré.

Hermann Göring, l’adjoint d’Hitler, s’est rendu 21 fois à Paris pendant l’occupation pour se procurer des œuvres confisquées à des collectionneurs juifs.

« Il y avait une énorme soif », a déclaré Rotermund-Reynard, « à la fois pour les biens des collectionneurs juifs et pour les acquisitions destinées à agrandir les musées allemands ».

Pour Rotermund-Reynard, les travaux ne peuvent être dissociés du génocide.

« Tout cela fait partie de l’histoire de la Shoah », a-t-elle déclaré, utilisant le mot hébreu désignant l’Holocauste. « Lorsque vous essayez de comprendre cette volonté de priver les familles juives, cela fait partie de la terrifiante idéologie nazie visant à effacer la vie juive. »

Les actes antisémites en France – qui abrite la plus grande communauté juive d’Europe – ont atteint 1 320 en 2025, selon le ministère français de l’Intérieur. Ces niveaux quasi-records font suite à une forte augmentation après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023.

La galerie n’a pas été construite pour lutter contre l’antisémitisme, a déclaré François Blanchetière, conservateur en chef des sculptures d’Orsay et co-conservateur de la galerie. Mais les conséquences de l’Holocauste doivent être réparées, a-t-il ajouté.

« Il n’y a pas de prescription pour ces crimes », a-t-il déclaré.