À bord du MV Hondius, le voyage de rêve a viré au cauchemar. Depuis trois jours, ce navire de croisière dérive au large du Cap-Vert, dans l’attente d’une autorisation d’accostage. Parti pour une expédition d’exception entre l’Antarctique et l’Atlantique Sud, le bâtiment transporte aujourd’hui des passagers confinés et inquiets, après une série de décès et plusieurs cas suspects d’infection. Le tout, sous la surveillance des autorités internationales. Récit d’une traversée qui a basculé.

Les passagers voyagent avec un cadavre à bord pendant près de deux semaines

Le 20 mars, 149 personnes embarquent à Ushuaïa, à l’extrême sud de l’Argentine. À bord de ce navire néerlandais luxueux, les passagers ont déboursé entre 15 000 et 25 000 euros pour explorer les régions les plus reculées du globe.

Mais moins de trois semaines après le départ, le voyage prend une toute autre tournure. Le 6 avril, un passager néerlandais de 70 ans tombe malade. Fièvre, douleurs, troubles digestifs… Son état s’aggrave rapidement. Le 11 avril, il meurt à bord, en pleine mer. Faute de pouvoir débarquer, son corps reste sur le navire pendant près de deux semaines. Les passagers poursuivent la traversée avec le défunt à bord, dans une atmosphère de plus en plus lourde.

Une série de cas inquiétants

Le 22 avril, escale à Sainte-Hélène, île isolée de l’Atlantique. Le corps est enfin débarqué. Sa veuve, qui l’accompagne, commence à présenter des symptômes à son tour. Dans le même temps, un passager britannique tombe gravement malade à bord, avec des signes respiratoires sévères.

Le 25 avril, la veuve prend un avion pour l’Afrique du Sud. Elle perd connaissance à son arrivée à l’aéroport international de Johannesburg et décède le lendemain.

Deux jours plus tard, le Britannique est évacué en urgence par hélicoptère depuis l’île de l’Ascension. Il est aujourd’hui en soins intensifs.

L’épidémie finalement identifiée

Le 28 avril, une passagère allemande présente à son tour des symptômes inquiétants. Rapidement, son état se dégrade. Elle décède le 2 mai. La cause du décès reste inconnue mais le même jour, des analyses réalisées en Afrique du Sud confirment que le patient britannique a été infecté par un hantavirus, un agent pathogène rare mais potentiellement mortel. L’hypothèse d’une épidémie à bord du navire devient alors quasi certaine.

Le 3 mai, le MV Hondius atteint les eaux capverdiennes. Trois passagers présentent encore des symptômes, notamment de fortes fièvres et des troubles digestifs. Les autorités sanitaires locales procèdent à des examens et prélèvements, mais refusent l’accostage ainsi que le débarquement des malades. Parmi les cas graves figure le médecin du bord.

Le 4 mai, date prévue de l’escale au Cap-Vert, la décision tombe : le navire doit rester en quarantaine au large de Praia. À bord, l’atmosphère est relativement calme et les passagers sont, « dans l’ensemble, sereins », selon la compagnie maritime.

Le 5 mai, après plusieurs jours de négociations impliquant notamment l’OMS, l’Espagne accepte finalement d’accueillir le navire. Le ministre de la Santé espagnol autorise le MV Hondius à se diriger vers les îles Canaries, sans préciser sa destination exacte. « L’Espagne a l’obligation morale et légale de porter assistance à ces personnes, parmi lesquelles figurent plusieurs citoyens espagnols », explique-t-on à Madrid. Le MV Hondius doit désormais rejoindre l’archipel dans les prochains jours.