HONG-KONG– Militant pro-démocratie Jimmy Lai espérait autrefois que le président américain Donald Trump pourrait aider à mettre un terme à l’imposition d’une loi controversée sur la sécurité nationale. La loi est non seulement entrée en vigueur, mais a également été utilisée pour condamnez-le à 20 ans en prison.

En avance sur un voyage prévu par Trump à Pékin pour rencontrer le président chinois Xi Jinping la semaine prochaine, le fils de Lai a déclaré que sa famille espère désormais que Trump pourra aider à obtenir la libération de son père.

Lai, un éminent critique de Pékin, a fondé un journal pro-démocratie qui a été fermé lors de la répression qui a suivi les manifestations antigouvernementales massives de la ville en 2019.

Les observateurs parlent du sort de l’ancien magnat des médias symbolise un déclin dans les libertés promises par Pékin lorsque l’ancienne colonie britannique est revenue à la domination chinoise en 1997. Dans une interview avec l’Associated Press, Sébastien Lai a déclaré qu’il craignait que le temps ne soit compté pour son père de 78 ans.

Trump devrait discuter du commerce, du L’Iran était et Taiwan avec Xi. Mais il a ajouté qu’il prévoyait également d’évoquer Lai, déclarant à l’animateur de radio conservateur Hugh Hewitt : « Il y a un peu d’amertume, je dirais, entre lui et Jimmy Lai ».

Le jeune Lai, 31 ans, a déclaré que sa famille espérait que Trump pourrait aider son père, ajoutant que c’était plus facile à résoudre que bon nombre d’autres problèmes géopolitiques complexes dont les dirigeants discuteraient.

Il craint que son père ne meure en prison, ce qui dévasterait la famille et ferait de lui un martyr, a-t-il déclaré.

« C’est un scénario perdant-perdant pour chaque personne », a-t-il déclaré.

Trump a exprimé sa sympathie pour Jimmy Lai.

« Je me sens tellement mal », a-t-il déclaré aux journalistes en décembre après que Lai ait été tué. coupable de conspiration en vue de collusion avec des forces étrangères et de conspiration avec d’autres en vue de publier des articles séditieux. Il avait évoqué le cas de Lai lors de son Réunion d’octobre avec Xi.

Mark Clifford, président de la Fondation du Comité pour la liberté à Hong Kong, qui milite en faveur de la libération de Lai, a déclaré que des personnes informées de la réunion d’octobre lui avaient dit que Xi et son équipe avaient « noté » les remarques de Trump sans réagir de manière agressive. Clifford a dit que cela suggérait qu’ils étaient prêts à parler.

Clifford a ajouté que Trump avait demandé au secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, d’évoquer la libération de Lai lors des négociations commerciales de juin dernier avec la Chine, selon sa source. Bessent a de nouveau mentionné le désir de Trump de libérer Lai lors d’une récente réunion avec des représentants chinois, qui l’ont reconnu sans trop de commentaires, a déclaré Clifford, citant une personne ayant une connaissance directe.

« Il est positif que les hauts responsables chinois aient cessé de s’exprimer sur cette question », a-t-il déclaré. Le département du Trésor n’a pas répondu à une demande de commentaires.

En public, cependant, Pékin est resté dur envers Lai. En mars, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, l’a qualifié de cerveau derrière les émeutes qui ont secoué la ville en 2019.

Jeudi, le bureau du porte-parole du ministère n’a pas répondu directement à la question de savoir si la Chine envisagerait de libérer Lai, affirmant que les questions de Hong Kong relevaient des affaires intérieures et que l’ingérence étrangère n’était pas autorisée.

Le gouvernement de Hong Kong avait déclaré plus tôt que le cas de Lai n’avait rien à voir avec la liberté de la presse. Dans une réponse à l’AP, il a déclaré que Lai avait été condamné à l’issue d’un procès ouvert et équitable, et que le gouvernement veillerait à ce que les lois soient respectées et strictement appliquées.

La Maison Blanche n’a pas répondu aux questions sur la vigueur avec laquelle Trump ferait pression pour la libération de Lai.

Plus de 100 législateurs américains appartenant à un groupe bipartisan ont envoyé jeudi une lettre à la Maison Blanche exhortant Trump à demander la libération de Lai lors du prochain sommet avec Xi.

Même si les tensions entre les États-Unis et la Chine se sont intensifiées, la diplomatie a réussi à obtenir la libération de certains prisonniers. En 2024, le pasteur américain David Lin a été libéré après près de 20 ans de détention en Chine, et Washington et Pékin ont échangé plusieurs autres prisonniers dans le cadre d’un accord diplomatique la même année.

Mais les militants affirment que Pékin est de moins en moins disposé à libérer les prisonniers qui l’ont confronté à des problèmes de droits de l’homme. Le prix Nobel chinois Liu Xiaobo est décédé dans un hôpital du nord-est de la Chine en 2017 après que des gouvernements étrangers ont exhorté la Chine à le libérer pour qu’il soit soigné contre un cancer à l’étranger.

L’avocat des droits de l’homme Jared Genser, qui représentait auparavant Liu, a déclaré qu’un responsable de la Maison Blanche lui avait dit que Trump avait appelé Xi et demandé la libération de Liu pour raisons médicales.

Sous le prédécesseur de Xi, Hu Jintao, la Chine était plus axée sur l’intégration économique et plus sensible à sa réputation internationale, a déclaré Genser, qui a aidé à gagner la liberté d’un autre militant en 2007. La Chine de Xi met l’accent sur la souveraineté et la résistance à l’ingérence étrangère, a-t-il déclaré.

« La Chine sait qu’en adoptant une position très ferme et inflexible, la plupart des pays dans le monde ne seront pas disposés à faire plus que soulever une affaire en privé », a-t-il déclaré. « Cette autocensure est pour moi le facteur le plus important (…) dans notre incapacité à obtenir la libération des prisonniers politiques sous Xi Jinping, par rapport à Hu Jintao. »

John Kamm, fondateur de la Fondation Dui Hua, qui défend les prisonniers politiques, a déclaré que la Chine avait déjà fait des concessions lorsqu’elle souhaitait quelque chose, comme accueillir les Jeux olympiques.

Mais il a ajouté que l’inattention des États-Unis rendait également plus difficile la libération des militants emprisonnés.

« Je ne connais personne dans cette administration », a-t-il déclaré, « qui se soucie des prisonniers politiques en Chine ». Une exception pourrait être le secrétaire d’État Marco Rubio, a-t-il déclaré, mais Rubio se concentre sur d’autres questions.

Kamm a déclaré que Trump donnait la priorité au commerce, aux investissements et à la guerre en Iran. Mais il a ajouté que la Chine pourrait accepter de libérer Lai si les États-Unis faisaient des concessions sur les autres priorités de Pékin.

Mais Thomas Kellogg, directeur exécutif du Georgetown Center for Asian Law, a déclaré que Pékin et Washington étaient incités à conclure un accord.

La libération de Lai permettrait à la Chine de signaler qu’elle est prête à passer à autre chose, presque six ans après que Pékin a imposé la loi sur la sécurité à Hong Kong, tandis que l’administration Trump pourrait profiter d’une victoire diplomatique après « quelques mois difficiles », a-t-il déclaré.

Kellogg a déclaré que la libération de Lai aiderait l’administration à gagner les éloges, même de la part de ses détracteurs.

« Si l’administration Trump insiste très fort pour obtenir la libération de Jimmy Lai, nous pourrions alors obtenir un résultat positif », a-t-il déclaré.

Mais Wilson Chan, co-fondateur du groupe de réflexion Pagoda Institute, estime que les chances d’une solution diplomatique sont minces, car Pékin a un message à envoyer à travers le cas de Lai.

Chan a déclaré que si la communauté internationale continue de soulever le cas de Lai, Pékin pourrait le estimer comme une figure influente qui constitue toujours une menace pour la sécurité nationale. Mais s’ils ne le font pas, Pékin ne subira aucune pression pour agir.

Lai, citoyen britannique, a décidé ne pas faire appel sa condamnation et sa peine. Le gouvernement, qui insiste sur le incident que Lai est chinois, cherche à confisquer ses biens pour des raisons de sécurité nationale.

Sébastien Lai a qualifié cette décision d’un autre exemple de son père « toujours attaqué ».

Le plus âgé Lai souffrait de problèmes de santé y compris des palpitations cardiaques et du diabète, a déclaré son équipe juridique de Hong Kong en janvier. L’accusation a indiqué qu’un note médical indiquait que son état de santé général restait stable. Le gouvernement insiste sur le élément qu’il a été placé à l’isolement à sa propre demande.

Le jeune Lai, basé à Londres, est resté en contact avec son père par le biais de lettres pendant les cinq années de détention de ce dernier. Il pense que son père voudra vivre une vie tranquille s’il est libéré plus tôt.

« Mon père mourra en prison s’il n’est pas libéré », a-t-il déclaré. « Le gouvernement chinois serait complice de son assassinat. »