À une semaine du 38e Meeting international de natation de Canet-en-Roussillon, la Ville prépare déjà bien plus qu’une compétition. À travers cet événement devenu incontournable, la municipalité entend confirmer son statut de place forte du tourisme sportif sur le littoral méditerranéen. Ce mercredi matin, lors de la conférence de presse, le maire Stéphane Loda a déroulé une vision ambitieuse où sport, économie, attractivité et image du territoire avancent désormais main dans la main. « Le tourisme sportif est un créneau majeur », affirme l’édile. Un secteur devenu stratégique au point que la communauté urbaine envisage désormais un accompagnement plus structuré du sport de haut niveau. « Deux élus, Franck Rémy et Jordi Delclos, travaillent actuellement sur les modalités d’intervention possibles », précise Stéphane Loda. Car à Canet, le Meeting international de natation dépasse largement le cadre des bassins. « C’est une vitrine pour tout le territoire », insiste le maire. Une vitrine qui attire chaque année des centaines de nageurs internationaux, leurs staffs, leurs familles… et génère des retombées économiques considérables.

Nous avons dû élargir l’accueil à toute la plaine du Roussillon

Et cette année encore, les capacités d’hébergement locales ont rapidement atteint leurs limites. « Nous avons dû faire appel à des hôtels de Perpignan et élargir l’accueil à toute la plaine du Roussillon », explique-t-il. Hôtels, résidences, locations saisonnières, hébergements collectifs ou hôtellerie de plein air. Tous les leviers ont été mobilisés pour absorber l’afflux de visiteurs attendu pendant les compétitions estivales. Les organisateurs ont également rappelé ce mercredi que le Meeting international continue d’élargir son rayonnement médiatique. Retransmis en direct sur France Sport, l’événement verra également ses images diffusées à l’étranger, notamment en Afrique du Sud, en Suède, ou encore en Amérique du Sud. Et puis, l’Open d’été de natation (17 au 22 juillet), confié cette année à Canet par la Fédération française de natation, illustre parfaitement cette montée en puissance. « Près de 1 000 nageurs seront présents, soit environ 1 500 personnes avec les accompagnateurs », souligne le maire. un élément qui confirme la relation privilégiée nouée entre la station balnéaire et les instances nationales de la discipline. Alors, pour conserver cette attractivité, la Ville poursuit ses investissements. Le bassin olympique extérieur – unique dans son environnement – répond déjà aux normes internationales. Des travaux récents ont permis de moderniser les plages et les abords du site. Surtout, la structure s’est dotée d’équipements technologiques de pointe entre capteurs, caméras d’analyse du geste, espaces de récupération et salle de musculation spécialisée pour le haut niveau. L’équipe nationale d’Australie a d’ailleurs préparé les Jeux de Paris 2024 pendant un mois à Canet (60 personnes).

Mais pour Stéphane Loda, l’enjeu se situe désormais autour du bassin. « Les sportifs recherchent aujourd’hui une expérience complète », résume-t-il. La municipalité travaille ainsi sur de nouvelles solutions d’hébergement dédiées aux athlètes, avec les appartements, résidence hôtelière spécialisée ou structures adaptées aux exigences du sport professionnel. Autre projet dans les cartons, celui de la création d’espaces premium autour de la piscine avec restauration, loges et zones d’accueil dédiées aux partenaires et spectateurs. « Nous devons continuer à monter en gamme pour rester compétitifs face à d’autres destinations, notamment en Espagne », assume le maire qui n’a jamais masqué son intérêt pour le sport, tous les sports. Car la concurrence est réelle. Plusieurs villes espagnoles disposent déjà de grands complexes hôteliers associés à des piscines olympiques. « Si nous voulons conserver notre attractivité, nous devons évoluer en permanence », martèle Stéphane Loda. « Si nous avions gardé les mêmes installations qu’il y a quarante ans, aujourd’hui nous serions dépassés. »

Mais à Canet, cette stratégie sportive dépasse largement la natation. Football, basket, événements populaires (Ekiden des Plages, la Rose Canétoise), sport santé. La municipalité revendique une politique globale et cohérente. Un million d’euros a récemment été investi dans un terrain synthétique et un futur complexe sportif intégrant un nouveau gymnase pourrait voir le jour dans les prochaines années pour répondre aux ambitions du club.

Sur le front de mer aussi, le sport devient un marqueur fort de l’identité canétoise. Après le succès des activités estivales organisées sur la plage par l’Office du Tourisme, un espace dédié au sport santé devrait être créé d’ici deux ans, avec des équipements adaptés aux différents publics et aux personnes en situation de handicap.

À Canet-en-Roussillon, le sport n’est plus seulement un incident ou un loisir. Il est devenu un véritable moteur de développement territorial. Derrière les performances dans les bassins se dessine une stratégie assumée, mêlant attractivité touristique, retombées économiques et ambition internationale. Avec des infrastructures modernisées, des projets d’envergure et une visibilité grandissante bien au-delà des frontières françaises, la station balnéaire entend désormais jouer dans la cour des grandes destinations européennes du tourisme sportif.