SÉOUL, Corée du Sud — L’internet sud-coréen a éclaté de joie lorsqu’un loup de 2 ans échappé d’un zoo en Corée du Sud a été capturé en toute sécurité vendredi après neuf jours de recherche qui ont tenu la nation en haleine et en ont fait une célébrité nationale.

Le loup mâle, nommé Neukgu, s’est enfoui hors de son enclos au zoo O-World de Daejeon le 8 avril, déclenchant une recherche qui a saisi la nation et fait craindre pour sa sécurité. Les défenseurs des droits des animaux se demandaient si le loup pouvait survivre en dehors du zoo et craignaient également qu’il ne soit tué lors de sa capture, ce qui est arrivé à un puma qui s’est échappé du même zoo en 2018.

L’intense inquiétude nationale a même incité le président Lee Jae Myung à faire une déclaration rassurante sur la police publique, les pompiers et l’armée qui faisaient de leur mieux pour capturer le loup vivant.

À un moment donné, les autorités ont failli capturer Neukgu après l’avoir repéré sur une montagne près du zoo plus tôt cette semaine, mais il s’est échappé du périmètre fixé par les secouristes. Un conducteur a également repéré le loup et a partagé une vidéo de lui trottant le long d’une route de montagne sombre, éclairé par les phares du véhicule qui le suivait.

Neukgu a finalement été retrouvé et tranquillisé sur une colline près d’une autoroute tôt vendredi, après des heures de recherche impliquant des drones, des policiers, des secouristes et des vétérinaires, selon les responsables de la ville et du zoo. Il était dans un état stable après avoir été ramené au zoo, où les vétérinaires ont utilisé une lunette pour retirer un hameçon de pêche de son estomac, mais n’ont trouvé aucun autre problème de santé important.

Les responsables de Daejeon ont publié des vidéos sur les réseaux sociaux montrant des sauveteurs sortant le loup mou d’un fossé et le plaçant dans un transporteur, ainsi que l’animal subissant des examens médicaux au zoo.

Les réseaux sociaux ont été inondés de messages de célébration, notamment de messages tels que « bon retour » et « Neukgu, c’est dangereux à l’extérieur de la maison ». Le maire de Daejeon, Lee Jang-woo, a exprimé dans un message sur Facebook sa « plus profonde gratitude aux citoyens de Daejeon ainsi qu’à la nation entière pour leur soutien visant à assurer le retour sain et sauf de Neukgu ».

Né au zoo en 2024, Neukgu est le descendant de la troisième génération d’un groupe de loups amenés de Russie en 2008 dans le cadre d’un projet visant à réintroduire des loups ressemblant à ceux qui vivaient dans la nature coréenne avant de disparaître dans les années 1960.

Lee Kwan Jong, directeur d’O-World, a déclaré que Neukgu serait gardé dans une zone séparée des autres animaux et recevrait des soins jusqu’à ce qu’il soit complètement rétabli et stabilisé.

La direction du zoo, qui a été critiquée pour une série d’évasions d’animaux, a fermé l’établissement suite à l’évasion de Neukgu et affirme ne pas avoir décidé quand il rouvrira.

Lee Kwan Jong a déclaré que le zoo, qui est en train de revoir ses mesures de sécurité, donnerait la priorité au rétablissement de Neukgu.

On s’attend à ce qu’il soit une énorme attraction lors de la réouverture du zoo.