Dans les débats sur des personnalités comme Michael Jackson, certains défenseurs insistent sur la distinction entre l’artiste et l’art, mais une biographie concerne nécessairement les deux. Les sublimes créations pop-soul de Jackson – « Billie Jean », « Rock with You » et d’innombrables autres – restent extraordinairement populaires, et les personnes les plus attachées à cette musique ont tendance à partager un attachement envers son créateur. « Michael » n’est pas une méditation ambivalente sur la relation complexe entre bonté et grandeur mais une célébration sans complexe de son sujet, basée sur le pari que, une décennie et demie après la mort de Jackson, le public est prêt à le célébrer également.

En novembre dernier, lorsque la bande-annonce de « Michael » a été diffusée sur YouTube, elle a été visionnée plus de cent millions de fois au cours des premières vingt-quatre heures – un signe prometteur pour Lionsgate, qui, avec d’autres sociétés, a investi quelque chose comme cent cinquante millions de dollars dans le film. Le rôle titre est joué par Jaafar Jackson, le fils du frère de Michael, Jermaine, avec un sourire timide légèrement familier et des mouvements de danse frénétiques très familiers. Mais, dans la mesure où « Michael » parle d’un homme sous pression, cet homme est Joe Jackson, le père dominateur de la star, joué par Colman Domingo avec une intensité qui ne serait pas déplacée dans l’un des films les plus combatifs de Fuqua.

Au cours de sa carrière, Fuqua s’est efforcé de se rendre difficile à catégoriser ; peu de temps après le succès de « Training Day », il se rend en Irlande pour filmer « King Arthur », une épopée sur le champ de bataille mettant en vedette Clive Owen et Keira Knightley. Son objectif a souvent été de proposer au public des films qui ressemblent à des manèges à sensations fortes, mais aujourd’hui, il parle davantage de la responsabilité de raconter des histoires sur les Noirs en particulier. Il s’est battu dur pour réaliser « Emancipation », un drame sur l’esclavage de 2022 avec Will Smith. Et il a tendance à décrire « Michael » moins comme un blockbuster potentiel que comme un acte de réappropriation historique. « Michael est un personnage trop important pour que notre culture s’en éloigne », m’a-t-il dit.

Le curriculum vitae de Fuqua comprend dix-sept longs métrages et une demi-douzaine de documentaires, ainsi que des projets de cinéma et de télévision pour lesquels il a été producteur ou producteur exécutif. (« The Terminal List », dans lequel Chris Pratt incarne un renégat de la Marine JOINTsortira sa deuxième saison sur Prime Video plus tard cette année.) Mais il n’a jamais été nominé pour un prix majeur et, bien qu’il vive en dehors de Los Angeles, il est beaucoup plus à l’aise de s’entraîner dans sa salle de boxe locale que d’apparaître lors d’événements de l’industrie. Pourtant, sa profession nécessite parfois une auto-promotion, et c’est ainsi qu’il s’est retrouvé à traverser Park City, dans l’Utah, par un beau matin de janvier, en direction d’un panel promotionnel au Festival du film de Sundance. Fuqua est grand et large et ressemble à un ancien joueur de football, même si en fait son sport de prédilection était le basket-ball : il a obtenu une bourse pour l’État de Virginie occidentale, une université historiquement noire, puis a été transféré à l’Université de Virginie occidentale.

Lorsque Fuqua est arrivé dans l’Utah, « Michael » était presque terminé et il prenait une pause pour se concentrer sur un homme très différent et sous pression : Nelson Mandela, sujet de son nouveau documentaire « Troublemaker », dont la première était à Sundance. Dans la rue, Fuqua a été arrêtée par des collectionneurs d’autographes qui brandissaient des affiches pour « Training Day » et « The Equalizer ». Il les signa rapidement, puis se retira dans une salle verte de fortune au deuxième étage du Filmmaker Lodge. Là, il a rencontré sa co-panéliste : Billie Jean King, la pionnière du tennis, étonnamment pointue et mince à quatre-vingt-deux ans. « C’est un honneur », dit-elle, et Fuqua s’inclina respectueusement. Il s’entend particulièrement bien avec les athlètes, peut-être parce qu’il les admire beaucoup ; il dit que l’une des choses les plus difficiles qu’il ait jamais faites a été d’accepter qu’il n’allait pas jouer au basket-ball professionnel.

Sur scène, Fuqua et King, qui faisait la promotion de son propre nouveau documentaire, ont parlé du lien entre le sport et l’activisme. Fuqua a déjà réalisé un documentaire sur Muhammad Ali, et King a partagé ses souvenirs de sa connaissance : « Il disait : « Billie Jean King, tu es la reine ». » Fuqua avait eu le plaisir de découvrir, lors des recherches pour son film, que Mandela était un boxeur amateur. Il aimait l’idée selon laquelle un héros de la libération, souvent commémoré en Amérique comme une icône de la non-violence, était en réalité un combattant. « La seule façon de changer quoi que ce soit, c’est de gagner », a-t-il déclaré.