LAGOS, Nigéria — Gutïn Bae Tongala, un cuisinier de 59 ans originaire de la petite île d’Annobon en Guinée équatoriale, n’est pas content de Visite du pape Léon XIV dans son pays natal.

Il est parti Guinée équatoriale en 2002 pour se réfugier en Espagne, accusant ce qu’il dit être les abus du gouvernement à l’égard des groupes minoritaires et des décennies d’oppression systémique de la part de la famille régnante.

Selon les données du Vatican, environ 75 % de la population de la Guinée équatoriale est catholique – l’un des pourcentages les plus élevés d’Afrique. C’est la dernière étape de la visite du pape dans quatre pays du continent, après l’Algérie, le Cameroun et l’Angola.

En Guinée équatoriale, Leo a a dénoncé la « colonisation » des minéraux de l’Afrique et la « soif de pouvoir » et a a exhorté le pays à œuvrer pour la justice et combler le fossé « entre les privilégiés et les défavorisés ».

Tongala et d’autres personnes ayant fui la Guinée équatoriale ont déclaré à l’Associated Press que le président Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, le plus ancien président d’Afrique au pouvoir depuis 1982, pourrait présenter le voyage pontifical comme une bénédiction pour son gouvernement accusé par des militants de diriger un régime répressif.

« Obiang sait très bien que la visite du pape lui arrive comme une bague au doigt », a déclaré Tongala depuis l’Espagne. « Obiang utilisera la présence du pape pour redorer son image. »

Le président a tenté de gagner le respect de la communauté internationale à travers des événements très médiatisés, comme accueillir le pape ou organiser la Coupe d’Afrique des Nations de football – à deux reprises en 2012 et 2015, a déclaré Tutu Alicante, un militant basé aux États-Unis qui dirige le groupe de défense des droits EG Justice.

La Guinée équatoriale est officiellement un pays laïc, mais l’Église catholique, héritage de la colonisation espagnole, est au centre de son système politique et social. Les églises fournissent des centres éducatifs, des hôpitaux et des espaces sociaux à une population de près de 1,9 million d’habitants.

Les cérémonies d’État telles que l’investiture présidentielle et le Jour de l’Indépendance comportent une messe catholique. En 2011, Obiang a été inauguré dans la vaste basilique néogothique de l’Immaculée Conception de sa ville natale, Mongomo, qui s’inspire de la basilique et de la place Saint-Pierre du Vatican. La basilique est le plus grand édifice religieux d’Afrique centrale et le deuxième d’Afrique, après la basilique Notre-Dame de la Paix en Côte d’Ivoire.

Les dirigeants de l’Église « sont intrinsèquement liés au gouvernement », a déclaré Alicante. « Cela s’explique en partie par la peur que le gouvernement a instillée chez tout le monde, y compris l’Église, et en partie par les gains monétaires que l’Église tire de ce gouvernement. »

Les responsables catholiques du pays et le gouvernement n’ont pas répondu à la demande de commentaires de l’AP sur les abus signalés dans le pays.

Cependant, le révérend Fortunatus Nwachukwu, numéro 2 du bureau d’évangélisation missionnaire du Vatican, a déclaré mardi à l’AP que l’Église catholique est présente dans des espaces civils difficiles et y parvient.

« L’Église devrait-elle entrer en guerre contre le gouvernement ? Sûrement non », a déclaré Nwachukwu. « L’Église doit-elle tout avaler comme si c’était normal ? Non. L’Église doit continuer à prêcher la justice, toujours en défense de la vie, de la dignité humaine et du bien commun. »

L’Église catholique de Guinée équatoriale a également une histoire compliquée avec le pouvoir dans le pays. L’ancien président Francisco Macias Nguema a persécuté les catholiques, fermé plusieurs églises et interdit l’église en 1978 pour rompre les liens avec l’Espagne, l’ancienne puissance coloniale du pays.

Puis vint Obiang, qui prit le pouvoir en 1979 en destituant son oncle Nguema et annula l’interdiction. Obiang est devenu dirigeant civil en 1982, la même année où il a reçu saint Jean-Paul II lors d’une visite dans le pays.

Obiang est depuis resté au pouvoir, remportant six élections dans des circonstances controversées.

Plus de la moitié de la population est pauvre, selon la Banque mondiale. Les groupes de défense des droits ont accusé le gouvernement d’utiliser les richesses pétrolières du pays pour enrichir principalement la famille du président. L’un des fils du président est vice-président et a été condamné de blanchiment d’argent et de détournement de fonds en France et sanctionné par le Royaume-Uni dans des circonstances similaires.

un publication d’Amnesty International de 2024 a également documenté ce qu’elle appelle « le recours généralisé aux arrestations arbitraires, à la torture et à d’autres mauvais traitements » dans le pays.

Carmelo Ovono Obiang, l’autre fils du président, a fait l’objet d’une enquête en 2024 par la Haute Cour espagnole pour l’enlèvement et la torture présumés de deux dirigeants de l’opposition de nationalité espagnole.

Des experts et des citoyens vivant désormais à l’étranger ont déclaré que le président profitait de la visite de Leo pour promouvoir la légitimité malgré le mécontentement suscité par la mainmise étroite de la famille sur le pouvoir.

L’année dernière, l’AP a rendu compte de la décision du gouvernement coupure d’internet prolongée sur l’île d’Annobon suite à des manifestations contre les pratiques débilitantes d’une entreprise de construction. Le pays est également l’un des nombreux pays africains qui ont payé des millions dans le cadre d’accords opaques avec les États-Unis pour accueillir des migrants expulsés des États-Unis vers des pays autres que le leur.

« Je voudrais que le pape prenne la parole pour défendre les chrétiens qui vivent en Guinée équatoriale et qui doivent subir les violations des droits de l’homme qui se produisent jour après jour sous les ordres d’Obiang Nguema », a déclaré Jorge Awal, 27 ans, qui travaille désormais dans le secteur privé en Espagne.

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La couverture religieuse d’Associated Press reçoit le soutien de l’AP collaboration avec The Conversation US, avec le financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seul responsable de ce contenu.