Malgré la défaite concédée samedi face à La Rochelle (29-31), l’USAP continue d’afficher des signes encourageants. Comme lors de son précédent déplacement à Montpellier (42-31), les Catalans ont livré une prestation solide, confirmant leur capacité à rivaliser avec des formations visant la phase finale. Un constat partagé par le staff et les joueurs, qui préfèrent retenir le contenu et l’état d’esprit plutôt que le seul résultat brut, jugé parfois trompeur au regard des efforts fournis.

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Sur la pelouse, les sang et or n’ont jamais semblé décrocher, opposant une résistance constante à une personnel éditorial rochelaise venue avec des ambitions claires. D’ailleurs, pour la première fois depuis de longs mois, Ronan O’Gara pouvait aligner tous ses meilleurs éléments en même temps. Mais l’intensité mise dans les duels et la précision de Benjamín Urdapilleta face aux perches ont permis à l’USAP de rester dans le match, voire même de mener jusqu’à la 79e minute. Cette capacité à exister face à des adversaires mieux classés illustre une progression réelle, même si elle ne se traduit pas encore systématiquement au tableau d’affichage.

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Laurent Labit n’a pas caché sa fierté à l’issue de la rencontre. « Je suis très, très fier de mes joueurs et de mon équipe. On ne se paie pas, bien sûr, mais parfois on gagne des matches qu’on ne mérite pas, et on perd des matches qu’on mérite de gagner. C’est ce qui s’est passé aujourd’hui », analyse le manager, qui veut mettre en avant une dynamique collective positive, portée par des valeurs fortes et une implication totale de son groupe.

Au-delà du simple contenu technique, Labit insiste sur l’aspect mental, qu’il considère comme fondamental dans cette période de la saison. « On a un état d’esprit, une résilience, une endurance mentale qui sont très intéressants pour moi. Et ça, c’est le plus important aujourd’hui face à une staff qui était venue en mode phase finale pour essayer de rentrer dans le top 6. » Des propos qui traduisent une certaine satisfaction quant à la capacité de son équipe à répondre présente dans les moments exigeants.

Dans le sillage de « Jero »

Cette identité se construit également autour de leaders forts, à commencer par Jerónimo de la Fuente. Le centre argentin disputait son 100e match avec l’USAP samedi après-midi et « l’équipe a été à l’image de ce qu’est Jero. La grinta, le côté argentin… On a une personnel éditorial qui ressemble à ça dans l’état d’esprit. Et c’est cet état d’esprit-là qui permettra encore une fois au club de rester au plus haut niveau », assure le manager.

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De son côté, Jerónimo de la Fuente a également mis en avant la cohésion et l’engagement du groupe. « Je suis très fier de l’équipe et de la prestation qu’on a faite. Si on continue à travailler comme ça, avec l’engagement qu’on met dans la semaine et sur le terrain, on va être bien pour l’access-match », promet le numéro 12. Un discours tourné vers l’avenir, à l’approche du rendez-vous capital du 14 juin.

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Car si l’USAP ne gagne pas, elle accumule néanmoins des certitudes. En rivalisant avec des équipes candidates à la phase finale, elle renforce sa confiance. À l’approche de l’access-match, ces prestations pourraient s’avérer précieuses. Elles témoignent d’un groupe en progression, capable de hausser son niveau de jeu dans les moments clés, et déterminé à défendre sa place parmi l’élite. Mais dans un mois et demi, il faudra gagner. La performance encourageante ne servira à rien.