WASHINGTON— Directement à l’extérieur de la salle de bal du Washington Hilton, comme l’a indiqué l’association annuelle des correspondants de la Maison Blanche. Le dîner commençait samedi, un observateur du Times venait d’entrer dans les toilettes pour hommes lorsqu’il entendit une poignée de bruits forts.

« Tireur! » » quelqu’un a crié. « Descendez ! Coups de feu tirés ! »

À l’intérieur de la salle de bal, des milliers de journalistes et de politiciens ont commencé à se cacher alors que l’événement passait d’une célébration de la liberté d’expression à une scène de peur.

Le Times avait six journalistes au dîner, assis à une table près du côté droit de la scène.

le chroniqueur du Times dans les toilettes, Gavin Quinton, a entendu les coups de feu vers 20h30. Il avait quitté la table du Times quelques minutes plus tôt, passant devant les caméras de télévision et se dirigeant vers la terrasse surélevée près de l’entrée de sécurité de la salle de bal. Il a croisé la route du présentateur de CNN, Wolf Blitzer.

À l’extérieur des toilettes, Cole Tomas Allen, 31 ans, s’était lancé dans un sprint à travers les détecteurs de métaux, comme le montreraient plus tard les images de sécurité, se trouvant à quelques mètres de l’entrée de la salle de bal.

Cinq ou six coups de feu tirés par des agents des services secrets ont raté Allen avant que les agents ne l’abattent près d’un escalier menant au rez-de-chaussée, où Trump était assis bien en vue.

Un agent fédéral a été touché à la poitrine lors d’un échange de coups de feu mais il portait un gilet pare-balles et n’a pas été grièvement blessé.

Dans les toilettes, Quinton s’accroupit près d’un coin. D’autres se sont précipités dans la pièce, dont trois agents de sécurité de l’hôtel qui se sont précipités si rapidement que leur dos a heurté le mur carrelé. En quelques instants, un agent des services secrets s’est positionné à l’entrée des toilettes, son pistolet dégainé.

« Compte ? » il a demandé.

« Une douzaine, non, 15! » » quelqu’un a crié en retour.

Les gens restaient enfermés dans les toilettes. Certains ont essayé de surmonter le mauvais service de téléphonie mobile pour appeler leurs proches. Confus, le mélange de participants en smoking, de gardes d’hôtel en uniforme et de serveurs a tenté de reconstituer ce qui s’était passé.

« Il avait une arme à feu », a déclaré l’un des gardiens de l’hôtel.

Un autre témoin a déclaré à Quinton qu’il pensait initialement que Blitzer avait été la cible du tireur.

« Je regarde autour de moi et j’entends des coups de feu alors que j’ouvre la porte. Et je me retourne et je le vois », a déclaré l’homme à propos du tireur. «Je regarde à nouveau et je me dis: ‘Oh, ils viennent de tirer sur quelqu’un.’ »

Blitzer, qui a été plaqué au sol par des policiers lors de l’incident, dira plus tard : « La première chose qui m’est venue à l’esprit était de savoir s’il allait me tirer dessus. »

Alors que le groupe se demandait si le tireur était mort dans la volée, un homme s’est demandé à voix haute si l’événement allait continuer. Pensant initialement que le tireur avait dû être tué, Quinton a répondu non.

« Pourquoi pas? » » demanda l’homme. « C’est un méchant qui est mort. C’était une bonne fin. Sérieusement. »

Le Washington Hilton accueille le dîner annuel des correspondants depuis des décennies. L’événement, appelé localement « Nerd Prom », s’accompagne désormais d’une série de pré-soirées et d’after-parties.

Il s’agissait de la première apparition du président à ce dîner depuis 2015 ; il l’avait sauté pendant tout son premier mandat.

Les questions tournent désormais autour des protocoles de sécurité. Samedi, les clients ont dû faire face à peu de contrôles pour entrer dans l’hôtel – un éclair rapide d’un ticket papier – avant de descendre les escaliers mécaniques jusqu’à la seule zone équipée de magnétomètres, où les sacs ont également été fouillés.

Trump était entré dans la salle de bal à 20h15 alors que le groupe des Marines jouait « Hail to the Chief ».

Vingt minutes plus tard, des vidéos montrent des agents des services secrets portant des gilets balistiques et des armes d’épaule aboyant des instructions pour se frayer un chemin alors qu’ils se précipitaient dans la salle de bal et sur la scène.

Un agent a éloigné le vice-président JD Vance. Un autre Trump escorté, qui a semblé trébucher, mais a expliqué plus tard qu’on lui avait demandé de se laisser tomber au sol.

D’autres responsables – le secrétaire d’État Marco Rubio, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, le directeur du FBI Kash Patel et le conseiller à la sécurité intérieure Stephen Miller – ont également été rapidement expulsés.

À la table du Times dans la salle de bal, rien ne semblait anormal au début.

Les serveurs venaient tout juste de commencer à débarrasser les assiettes de salade de pois printaniers et de burrata. Les journalistes n’ont pas entendu les coups de feu, mais ont vu la salle se taire et d’autres commencer à tomber de leurs sièges et à se cacher sous les nappes blanches qui s’étendaient jusqu’au sol.

un spécialiste a perdu une chaussure au cours du processus et a ensuite craint qu’un homme armé ne la repère. Elle l’a traîné sous la table.

Ils sont restés sur place pendant plusieurs minutes, envoyant des SMS à leurs proches et attendant le feu vert, mais aucun n’est venu.

Sous la nappe, les journalistes ont entendu quelqu’un crier : « Que Dieu bénisse l’Amérique ! USA ! » Ils craignaient que ce soit le tireur.

Il s’est avéré que c’était Dan Scavinochef de cabinet adjoint de la Maison Blanche. Le chant n’a pas fait son chemin.

Finalement, on pouvait entendre d’autres parler fort et des plats claquer. Les invités ont commencé à jeter un coup d’œil sous leurs tables et à se lever avec précaution. Des rires inquiets éclatèrent dans la salle de bal.

Le service de téléphonie mobile à l’intérieur de la salle de bal était irrégulier. Au début, il y avait une certaine confusion quant à savoir si une fusillade avait eu lieu ou si les plaques tombées au sol avaient été confondues avec des coups de feu.

« Je pensais que c’était un plateau qui tombait », a déclaré Trump plus tard.

Juste avant 21 heures, Weijia Jiang, correspondant principal de CBS News à la Maison Blanche et président de l’Association des correspondants de la Maison Blanche, a déclaré aux invités que le programme « reprendrait momentanément ».

Une demi-heure plus tard, Jiang est revenu sur scène et a annoncé que les forces de l’ordre avaient demandé aux invités de quitter les lieux. Elle a déclaré que Trump lui avait dit que personne n’avait été blessé et que lui, la première dame et les membres du cabinet étaient en sécurité.

Dans son discours de clôture, Jiang a déclaré que le journalisme est un service public « parce que lorsqu’il y a une urgence, nous courons vers la crise – et non pour nous en éloigner ».

« Et un soir où nous réfléchissons aux libertés du 1er amendement, nous devons aussi penser à leur fragilité », a-t-elle déclaré. « Je vous ai tous vu faire un reportage, et c’est ce que nous faisons. »

Les responsables des forces de l’ordre et des médias ont offert des conseils contradictoires. Quinton a été parmi les premiers à évacuer le bâtiment, même si la grande majorité des invités ont attendu plus longtemps à l’intérieur.

En sortant, il a remarqué qu’un détecteur de métaux avait déjà été partiellement démonté lorsque le tireur est passé à travers.

Quinton a dépassé le tireur au sol, retenu sur le ventre, près de l’escalier, à seulement 20 pieds environ de l’entrée de la salle de bain. Il a levé son téléphone et a enregistré une brève vidéo tremblante de la scène avant que la sécurité ne le force à sortir de l’hôtel et à sortir dans la rue.

Tout le spectre des émotions était présent lorsque la sécurité a finalement ordonné à tout le monde d’évacuer. Les femmes en robe couraient, effrayées. Un homme sanglotait dans les manches de sa veste de soirée.

Des photos sur les réseaux sociaux montraient d’autres personnes s’arrêtant pour prendre des selfies. Certains buvaient du vin directement de la bouteille.

Quinton a repéré le cortège présidentiel à l’extérieur du hall de l’hôtel vers 20 h 45. À peu près au même moment, une ambulance est arrivée alors qu’environ 100 participants à l’événement étaient escortés hors du périmètre sécurisé de l’événement.

D’autres forces de l’ordre étaient présentes à l’intérieur de l’hôtel alors que les invités quittaient le bâtiment, notamment des agents des services secrets, de l’ATF, du FBI et du ministère de la Sécurité intérieure. Des soldats de la Garde nationale ont remplacé des célébrités et des hommes politiques à l’entrée du tapis rouge.

Dehors, la police métropolitaine a conduit les gens vers le nord, sur Columbia Road NW. Des invités affamés en smoking se sont rendus dans un 7-Eleven voisin. Le plat principal du dîner – bœuf de première qualité et homard du Maine – n’avait pas été servi.

Par la suite, à la Maison Blanche, Trump a déclaré que l’événement serait reporté.

« Nous n’allons laisser personne prendre le contrôle de notre société », a-t-il déclaré aux journalistes qui s’étaient précipités à la conférence de presse, toujours vêtus d’une toge et d’une cravate noire. « Nous n’allons pas annuler certaines choses parce que nous ne pouvons pas le faire. »

Pendant ce temps, les after-parties de la soirée se sont poursuivies, même si les organisateurs ont tenté d’adopter un ton plus sombre. MS NOW, par exemple, a déclaré à ceux qui avaient confirmé leur présence que leur soirée « Démocratie après les heures normales » serait un « espace pour que amis et collègues puissent se retrouver ».

Journaliste indépendante Tara Palmeri a publié une photo sur le site de réseau social X d’une fête complète avec un éclairage d’ambiance bleu.

« Les gens faisaient encore la fête, ils allaient toujours aux afterparties du WHCD hier soir », a-t-elle écrit. « La corruption d’Epstein, l’escalade du conflit iranien et un tireur actif – et Washington a juste… continué. La dissonance cognitive est le système. »

Dimanche matin, le Washington Hilton semblait revenu à la normale, à l’exception de la présence de journalistes utilisant l’hôtel comme décor pour leurs tournages en direct.